Swift-satelliten har gjort en annan framgångsrik observation. "I åratal har vi drömt om att se en stjärna precis som den exploderade, men faktiskt att hitta en är en händelse en gång i livet", säger Alicia Soderberg, från Princeton University, som leder den internationella gruppen som studerar denna explosion. "Denna nyfödda supernova kommer att bli Rosetta Stone för supernovastudier under många år framöver."
I januari 2008 väntade Soderberg på att studera en månader gammal supernova som redan var igång. Men när hon och hennes assistent studerade röntgenutsläppen från rymden med NASA: s Swift-satellit såg de ett extremt starkt ljus som tycktes hoppa upp ur himlen. De visste inte det då, men de hade just blivit de första astronomerna som fångat en stjärna i exploderande handling.
"I gamla dagar - förra året - människor hittade supernovaer med sitt optiska ljus och började sedan studera dem för att förstå vilka stjärnor som blåser upp, vad mekanismen är och vad de producerar," sade Robert Kirshner, professor i astronomi vid Harvard University . "Men det här är något nytt - röntgenstrålarna kommer redan i början och ger en mycket tidig varning till händelsen."
Soderberg ser upptäckten som ett fall av extrem serendipity. Satelliten pekade på rätt ställe vid rätt tidpunkt, sa hon, eftersom hon hade bett Neil Gehrels, Swifts ledande forskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center att vända det så att titta på en annan supernova. Och medan hon var borta föreläsningar hade hon bett sin kollega, Edo Berger, att hålla ett öga på uppgifterna för henne.
"Det är en riktigt lycklig händelsekedja - en överraskning," sade Soderberg, som leder gruppen som studerar explosionen. "Det var över hela några minuter."
Andra observatorier vände också sina teleskoper mot denna stjärnexplosion och gjorde detaljerade observationer av händelsen, inklusive Hubble Space Telescope, Chandra X-ray Observatory, Palomars 60- och 200-n-teleskop, Gemini Observatory och Kitt 1 Telescope på Hawaii, och observatorierna Very Large Array och Apache Point i New Mexico. Detta möjliggör en mycket detaljerad studie av denna händelse.
En typisk supernova inträffar när kärnan i en massiv stjärna tar slut från kärnbränsle och kollapsar under sin egen tyngdkraft för att bilda ett ultradens objekt känt som en neutronstjärna. Den nyfödda neutronstjärnan komprimerar och rebounds sedan, utlöser en chockvåg som plöjer genom stjärnens gasformiga yttre lager och blåser stjärnan till smedereens. Hittills har astronomer bara kunnat observera supernovaer som lyser upp dagar eller veckor efter händelsen, när det expanderande skalet av skräp drivs av förfallet av radioaktiva element smidda i explosionen.
Original nyhetskälla: Princeton University Pressmeddelande
