Det var för ungefär tre månader sedan som astronomivärlden tittade på med vördnad då den nyligen upptäckta kometen Lovejoy sjönk mot Solen på vad som förväntades bli dess sista resa, bara för att dyka upp på andra sidan till synes anspråkslös! Efter att ha överlevt sitt solbesök gick Lovejoy tillbaka ut i solsystemet och visade en helt ny svans för skywatchers i södra delar av världen (och för ett fåtal utvalda tittare över världen också.)
Hur lyckades en löst packad boll med is och sten tåla en så nära passering genom solens brinnande korona, när alla förväntningar var att det skulle sönderdelas och fisa bort? Några forskare från Tyskland har en idé.
Forskare från Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics och Braunschweig University of Technology har antagit att Comet Lovejoy lyckades hålla sig samman genom själva processen som för de flesta definierar en komet: utgasning av sublimerat isigt material.
Som en komet nära solen får den ökade uppvärmningen från solstrålning de frysta materialen i kärnan att sublimera - gå direkt och plötsligt från fast till gas, hoppa över det flytande medelsteget - och därigenom spränga genom ytan på komet och skapa den långa, disiga reflekterande svansen som så ofta förknippas med dem.
När det gäller Lovejoy, som var på en direkt väg mot solen, kan sublimeringen i sig ha gett tillräckligt med yttre kraft över ytan för att bokstavligen hålla den ihop, enligt teamets forskning.
"Reaktionskraften orsakad av den starka utgasningen (sublimering) av kärnan nära solen verkar för att hålla kärnan ihop och för att övervinna tidvattenstörningen," hävdar papperet.
Dessutom säger teamet att storleken på kometens kärna kan härledas med hjälp av en ekvation som tar hänsyn till de kombinerade krafterna för utgasning, den sammansatta kompositionen i kometens kärna, kometens egen tyngdkraft och tidvattenkrafterna som utövas av kometens nära närheten till solen (dvs. Roche-gränsen).
Med hjälp av denna ekvation drog teamet slutsatsen att diametern för Comet Lovejoyys kärna är någonstans mellan 0,2 km och 11 km (.125 miles och 6.8 miles). Någon mindre och den skulle ha förlorat för mycket material under dess pass (och hade för liten tyngdkraft); något större och det skulle ha varit för tjockt för utgasning för att ge tillräckligt med motviktkraft.
Om den här hypotesen är korrekt, kanske inte en resa runt solen betyder slutet för alla kometer ... åtminstone inte de av en viss storlek!
Titta på videon av Lovejoy's 15 december solsvängning nedan:
Uppsatsen överlämnades till tidskriften Icarus den 8 mars 2012 av Bastian Gundlach. Se hela texten här.
