En god majoritet av moderna amerikaner har aldrig settverkligt mörka skyar. Under blackout som orkanen Sandy förde över tri-state-området 2012 och efter att orkanen Andrew träffade Miami 1992 fick många urbanister en förstklassig syn; en mörk natthimmel. Det fanns till och med uppmaningar till 9/11 rapporterande bränder i horisonten, som i själva verket var Vintergatan!
Om drygt två veckors tid den 10 marsth, de flesta av Nordamerika kommer att "springa framåt" återigen för sommartid; tre veckor därefter den 31 marsstkommer EU att följa efter.
För astronomer betyder detta att vänta tills de senare kvällstimmarna för totalt mörker och sena starttider för stjärnfester. Om det verkar som om vi tillbringar mer av året på sommartid gör vi det faktiskt; Energipolitiska lagen från 2005 föreskriver att dagbesparingar för de flesta av USA (en majoritet av Arizona är ett starkt uteslutande) nu börjar den andra söndagen i mars och löper till den första söndagen i november, eller cirka 65% av året . Men diskussioner om DST: s användbarhet eller anakronism åt sidan, det lägger bara ytterligare ett hinder mellan astronomer och vad de älskar: mörka himlar.
Du kan inte ens se din hand framför ditt ansikte under verkligt mörka skyar. Sådant mörker mäts på vad som kallas Bortle Scale, med 1 som är tillräckligt mörk för att märka luftglöd och fenomen som Gegenschein, medan 9 är en tvättad natthimmel i innerstaden, med kanske bara månen och de ljusaste planeterna som slår igenom disen.
Vi gjorde en gång en Bortle-skalberäkning medan vi väntar på en flygplatstransfer på Las Vegas-remsan; Vegas är utan tvekan de det mest ljusförorenade landskapet på planeten. Jupiter, månen och de ljusaste stjärnorna i Orion kunde bara ses om du visste exakt var du skulle leta efter dem. Däremot har vi hört många servicemedlemmar kommentera hur fantastisk himlen ser ut från så utplacerade platser som Afghanistan.
Civilisationens inneslutning i vildmarksområden innebär också att de flesta skolstjärnpartier och observatorier i centrum är begränsade till ljusa mål, och allvarliga djuphimmelobservatörer måste nu köra flera timmar för en ganska mörk himmel. När jag bor precis utanför området Tampa / Sankt Petersburg i Florida kan jag faktiskt berätta om det är molnigt eller klart på natten bara av hur ljusa våra sovrum ser ut med ljus ut. En molnig himmel reflekterar alla stadsljus neråt och skapar en "falsk gryning" som fyller rummet.
Webbplatser med mörk himmel är som hemliga fiskehål för astronomer i trädgården. Alla känner till ett fåtal, av vilka några till och med är försiktigt dolda och diskuteras i trängda toner av rädsla för ljuset som genererar horder som kommer att komma ner på dem.
För mörka himlar i Tampa Bay-området går de flesta observatörer norrut till Chiefland längs Naturkusten ungefär en två timmars bilresa norrut. Om du har tillgång till båt kan du få en verkligt mörk himmel i Dry Tortugas utanför Florida Keys i söder.
Vi besökte nyligen en sådan dold "mörk himmelö" i norra Georgien. Dunham Farms är en stor gammal bondgård Bed & Breakfast i Liberty County nära Hinesville, Georgia. Trots hur nära Savanna det är, sitter Dunham Farms i en "triangel av mörker", en sällsynthet längs Atlantkusten. Vi uppskattade himlen på en Bortle-skala på 2-3 medan vi var där och gjorde natt-astrofotografering. Astronomiklubbar i närliggande Savanna hittar också mörka himmelrekviem på närliggande Tybee Pier, och längre norrut går klubbar som Midlands Astronomer baserade från Melton Observatory i Columbia, South Carolina till närliggande Congaree Swamp.
Och så är det längs en stor del av den amerikanska östkusten, som observatörer måste göra för att pilgrimsfärd allt längre inåt i landet för att söka efter mörka himlar. Sanningen är att mycket av nattbelysningen helt enkelt slösas bort energi i riktning mot himlen för att belysa undersidan av moln och flygplan. Detta förstör inte bara vår orörda natthimlen, utan det är också ett hot mot nattliga vilda djur och människor också. Nattid-belysning förvirrar migrerande fåglar, som ofta kasserar dem att flyga in i byggnader. 2009 anslöt American Medical Association sig till kampen mot ljusföroreningar och nämnde det som en hälsorisk. Ljusföroreningar påverkar våra naturliga cirkadiska rytmer, och studier visar att det kan vara kopplat till ökade cancerfrekvenser också. Det visar sig att våra kroppar behöver mörker.
Men det är lätt (avsedd ordning) i slutet av tunneln. Förordningar om ljusföroreningar finns nu i böcker i många kommuner. 2001 erkände International Dark Sky Association Flagstaff, Arizona som den första staden för mörk himmel. I ökande grad erkänns observatorier runt städer i Arizona som Tucson och Flagstaff som nationella vetenskapliga tillgångar som ska skyddas.
Naturligtvis är lagstiftningen om böckerna bara lika bra som dess verkställighet. Det finns ingen ”polis med ljusföroreningar” på takten, och förordningar mot ”lätt överträdelse” genomförs bara när någon klagar på det. Vi har funnit att ofta, genom att bjuda in grannarna till en "bakgårdstjärnsfest" kan undvika att de installerar ett överskott mot andra flygplan från andra världskriget i deras trädgård till att börja med ... hej, det är så ditt säkerhetsljus ser ut för oss!
Och det finns inget som hindrar maskinvaruförsäljningar från att sälja lampor som är olagliga att installera. En bra armatur riktar ljus nedåt där det behövs. Lowes har nyligen lanserat sin linje med mörk himmelkompatibel utomhusbelysning, och hej, om tillräckligt många kunder "röstar med sina plånböcker" kan fler följa efter. Dess pengar sparades i dessa kontantbeloppade tider, och en natthimmel fick!
