Nycklarna till NASA: s historiska lansering Pad 39A som fördrev mänsklighetens första man att gå på månen - Neil Armstrong - under Apollo 11s historiska flygning har överlämnats till nya ägare, nämligen det privata flygindustriföretaget SpaceX för ett nytt syfte - fungerar som en kommersiell lanseringsanläggning.
NASA och Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) i Hawthorne, Kalifornien, har just tecknat ett avtal som ger SpaceX rättigheter att ockupera och driva sjösidan Launch Complex 39A vid Kennedy Space Center (KSC) i Florida.
SpaceX grundades av miljardären, entreprenören och rymdvisionären Elon Musk.
SpaceX strävar efter att ge den nu vilande dynan ett nytt livslån i den nya New Space-eran genom att återuppliva den som en kommersiell lanseringsplats för företagets enorma nya Falcon Heavy raket, för närvarande under utveckling, samt för bemannade lanseringar av företagets mänskliga rankade Dragon-rymdskeppet ovanpå Falcon 9 enligt Gwynne Shotwell, president för SpaceX.
"Vi kommer att utnyttja den här paden mycket bra, jag lovar," sa Shotwell till reportrar vid en briefing på pad.
Den flytande eldade Falcon Heavy kommer att vara den mest kraftfulla raketen i världen enligt SpaceX, generera generera nästan fyra miljoner pund lyftkraft från 27 motorer och därmed avsevärt överskrida kraften hos Delta IV Heavy tillverkad av konkurrenten United Launch Alliance.
Shotwell sa att renoveringar av pad 39A skulle börja senare i år. Maiden SpaceX-lanseringen från komplexet förväntas nästa år.
”Vi kommer att lansera Falcon Heavy härifrån från denna pad tidigt nästa år,” uttalade Shotwell.
SpaceX Dragon är ett av tre kommersiella besättningsfordon som utvecklas under ett offentlig-privat partnerskap med NASA för att färja amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen (ISS) och återställa USA: s mänskliga rymdflygförmåga som förlorats sedan pendelens pensionering.
Boeing CST-100 och Sierra Nevada Dream Chaser kämpar också för nästa omgång privat "rymdtaxi" -finansiering från NASA.
Pad 39A har varit inaktiv och mothballed sedan det senaste skytteluppdraget, STS-135, åskade till rymden i juli 2011.
Inte en enda raket har rullat upp rampen vid KSC på nästan tre år.
Det nya hyresavtalet undertecknades av NASA och SpaceX tjänstemän och tillkännagavs på plats på Pad 39 vid briefingen.
"Idag börjar denna historiska plats från vilken många uppdrag från Apollo och rymdfärjan började och från vilken jag först flög och lämnade planeten på STS-61C i Columbia, ett nytt uppdrag som en kommersiell lanseringsplats," sa NASA-administratör Charles Bolden.
”Medan SpaceX kommer att använda pad 39A vid Kennedy, ungefär en mil bort på pad 39B, förbereder vi oss för våra djupa rymduppdrag till en asteroide och så småningom Mars. Parallellkuddarna vid Kennedy exemplifierar perfekt NASA: s parallella väg för utforskning av mänskliga rymdflygningar - amerikanska kommersiella företag som ger åtkomst till lågjordbanor och NASA-undersökningsuppdrag för djupa rymden samtidigt. "
Enligt det nya avtalet med NASA sträcker hyresavtalet med SpaceX sig över 20 år.
"Det är spännande att denna våningshus NASA-lanseringsplatta öppnar ett nytt kapitel för rymdutforskning och den kommersiella flygindustrin," sade Bolden.
SpaceX kommer också att underhålla och driva Pad 39A på egen bekostnad, utan någon amerikansk federal finansiering från NASA.
Pad 39A blir SpaceX: s tredje lanseringswebbplats. Företaget lanserar också sina Falcon 9-raketer från den närliggande Pad 40 på Cape Canaveral Air Force Station och en västkustdyna på Vandenberg Air Force Base, Calif.
Nästa Falcon 9-lyft med en obemannad Dragon-fraktfartyg planeras för närvarande från fredag 18 april efter måndagens skrubba.
NASA fastställde att byrån inte längre har en användning för pad 39A sedan slutet av pendeltiden och har letat efter en ny hyresgäst för att ta över ansvaret och betala för underhåll av startkomplexet. Byrån tilldelade hyresavtalet till SpaceX i december 2013.
Istället beslutade NASA att helt uppgradera, renovera och modernisera Pad 39As tvilling, nämligen Launch Pad 39B, och investerade i att konvertera den till ett 21st Century lanseringsanläggning.
NASA kommer att använda Pad 39B för att starta det senaste Orion besättningsfordonet ovanpå det nya Space Launch System (SLS) booster för resor bortom jorden och ta människor tillbaka till månens närhet och längre ut på djupa rymdsuppdrag till Asteroider, Mars och vidare.
Den första obemannade SLS-testflygningen från Pad 39B planeras i slutet av 2017.
Pad 39A var en aktiv lanseringsdyna från NASA i nästan 35 år tillbaka från rymdålderns gryning på 1960-talet.
Apollo 4 var den första NASA-boosteren som sprängde från Pad 39A den 9 november 1967 under den historiska invigningsflygningen av Saturn V-månraket som så småningom tjänade till att skicka ut alla sex bemannade månlandningsuppdrag.
Den avslutande NASA-användningen av Pad 39A ägde rum den 8 juli 2011 med lanseringen av STS-135 och orbiter Atlantis på den slutliga flygningen av rymdfärjan.
Den fyra personers STS-135 besättningen levererade den sista amerikanska trycksatta modulen till den massiva lågjordiga kretslopp ISS.
Inga amerikaner har lanserat till rymden från amerikansk jord sedan STS-135.
Launch Complex 39 konstruerades ursprungligen för att starta Apollo-månlandningsuppdragen ovanpå NASA: s Saturn V-booster på 1960- och 1970-talet. Båda kuddarna modifierades senare för att stödja Space Shuttle-programmet vars första lansering ägde rum 1981 från pad 39A.
"Kennedy Space Center är glada över att välkomna SpaceX till vår växande lista över partners," sa Center Director Bob Cabana. "När vi fortsätter att konfigurera och återanvända dessa enorma anläggningar är det glädjande att se vår plan för en rymdport för flera användare som delas av myndigheter och kommersiella partners kommer att bli till fullo."
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta SpaceX, Orbital Sciences, kommersiella utrymmen, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflödesnyheter.
