Efter nästan 15 månader på ett hemligt uppdrag kommer flygvapnet X-37B, ett obemannat, återanvändbart rymdplan snart att komma hem igen. Ett nyhetsmeddelande från Vandenberg Air Force Base säger att landningen förväntas inträffa under tidsramen från början till mitten av juni, även om exakt landningsdatum och tid kommer att bero på tekniska och väderhänsyn. Mini-rymdplanet har varit i omloppsbana sedan 5 mars 2011.
Detta är det andra uppdraget för Orbital Test Vehicles att flyga i X-37B-programmet med det andra rymdplanet, OTV-2. Det första uppdraget X-37B flög 2010 och tillbringade 224 dagar i rymden. Detta ursprungliga fordon har renoverats och är planerat att gå tillbaka ut i rymden för ett annat uppdrag någon gång i oktober i år.
När det gäller det andra rymdplanet har dess långa uppdrag kallats en framgång, även om inga uppdragsspecifikationer har släppts. Den lanserades den 5 mars 2011 från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Sedan dess, sade pressmeddelandet, har Vandenberg-besättningarna genomfört omfattande, periodisk träning för att förbereda landningen.
"Män och kvinnor i Team Vandenberg är redo att genomföra säkra landningsoperationer när som helst och vid ett ögonblick," sade oberst Nina Armagno, 30: e rymdbefälhavaren. Rymdpersonal från den 30: e rymdvingen kommer att övervaka fordonets omloppsbana och landning.
Mini-rymdplanet är 8,8 meter (29 fot) långt med ett vingområde på 4,2 meter (14 fot). Den kan väga upp till cirka 5 000 kg (11 000 pund) som drivs för lansering. Den rapporterade livslängden på rummet är 270 dagar, men källorna säger att goda prestanda på det här uppdraget gjorde det möjligt för markkontroller att hålla det högt betydligt längre.
Även om inga nyheter om dess omloppsparametrar har släppts, har skywatchers och amatörsatellitspårare hållit ett öga på var OTV-2 har varit. Efter lanseringen hade den en bana på 331 km (206 mil) som lutade 42,8 grader till ekvatorn, men sommaren 2011 höjdes banan något till 337 km (209 miles).
Vandenberg sa att de skulle ge mer information när de är tillgängliga.
Källa: Vandenberg AFB
