Tidigt på morgonen 28 april 2017 kröp en liten eldboll över himlen över Kyoto, Japan. Och nu, tack vare uppgifter som samlats in av SonotaCo meteorundersökning, har forskare fastställt att den eldiga rymdrocken var ett skärv av en mycket större asteroid som kan (långt ner på vägen) hota jorden.
Meteoren som brände över Japan var liten. Efter att ha studerat SonotaCo-uppgifterna bestämde forskarna att objektet kom in i atmosfären med en massa av cirka 1 gram (29 gram) och var bara 2 tum (2,7 centimeter) över. Det hotade ingen. Men små meteorer som detta är intressanta eftersom de kan erbjuda data om de större föremål som ger dem. Och i det här fallet spårade forskarna den lilla berget till sin förälder: ett föremål som kallas 2003 YT1.
2003 YT1 är en binär asteroid, sammansatt av en stor sten som är cirka 1,2 mil (2 kilometer) runt omloppet av en mindre asteroid som är 690 fot (210 meter) lång. Upptäckt 2003 har det binära systemet 6% chans att träffa Jorden någon gång under de kommande 10 miljoner åren. Det gör objektet till det som forskarna kallar ett "potentiellt farligt objekt", även om det troligtvis inte kommer att skada någon under din livstid.
Binären gick inte förbi jorden 2017, så det fanns inte en direkt uppenbar koppling mellan meteor och dess överordnade. Men forskarna studerade hur eldbollet rörde sig över himlen och kunde återvända objektets omloppsbana genom rymden och fästa det till YT1 2003 med en hög grad av säkerhet.
Forskarna sa att de inte är säkra på hur den lilla berget splittrade sig från 2003 YT1 men tror att det är en del av en större ström av damm som slängdes av asteroiden. Och de erbjöd några potentiella förklaringar till hur den strömmen bildades: Kanske små mikrometeoriter träffar rutinmässigt den större asteroiden i binären, fragmenterar den som kulor som slår mot en stenmur. Eller kanske förändringar i värme knäckte en av asteroidernas ytor och spottade små bitar i mörkret.
Ett scenario som författarna erbjöd är att skärorna är ett resultat av processen som bildade 2003 YT1-systemet i första hand.
De flesta människor föreställer sig sannolikt asteroider som stora, stora stenar, uppskalade versioner av stenarna de skulle hitta här på jorden. Men 2003 YT1, författarna skrev, är mer troligt en "rubble hög", ett virvar av saker löst bundna samman av tyngdkraften som sammanfördes i två kretsande kroppar någon gång under de senaste 10 000 åren. De krafter som håller massorna samman som enskilda asteroider är troligtvis svaga, och när de två högarna snurrar kaotiskt runt varandra varje par timmar, kunde de slänga mer av sig själva ut i rymden.
Det finns andra, mer exotiska möjligheter, skrev författarna. Vattenisen kan sublimera (vända från fast till gas) från en av asteroidernas ytor och reformera som små isbollar i öppet utrymme. Men det och andra modeller är osannolika, skrev forskarna.
För nu vet vi att Jorden har besökts av en liten bit av en stor asteroid. Och den lilla biten är troligtvis en del av en ström av andra små bitar som ibland obemärkt kommer in i jordens atmosfär. Och någon gång långt ner på vägen kan den stora asteroiden följa sina små barn och smälla in på jorden. Den eldkula skulle vara mycket, mycket större.
