Hur skulle vår Vintergalax se ut om vi kunde resa utanför den och knäppa en bild? Det kan se mycket ut som en ny bild av NASA: s Spitzer Space Telescope av en spiralgalax som heter NGC 7331 - en virtuell tvilling av vår Vintergatan.
Bilden, som kan ses på http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, visar vår tvilling som aldrig tidigare. Dess virvlande armar snurrar utåt från en central utbuktning av ljus, som beskrivs av en ring av aktivt bildande stjärnor.
"Att vara i vår galax gör det svårt att se vad som händer i centrum," sade Dr. J. D. Smith, en medlem av teamet som observerade NGC 7331, och en astronom vid University of Arizona, Tucson. "Genom att titta på en mycket liknande galax får vi en fågelperspektiv över hur hela Vintergatan kan se ut."
Ett sådant yttre perspektiv kommer att lära astronomer hur vår egen galax, såväl som andra som den, kan ha bildats och utvecklats.
De senaste observationerna är de första i en storskalig ansträngning att observera 75 galaxer i närheten med Spitzers mycket känsliga infraröda ögon. Programmet kallas Spitzer Infraröd närliggande galaxundersökning, och programmet kombinerar Spitzer-data med information från andra mark- och rymdbaserade teleskoper som arbetar med våglängder som sträcker sig från ultraviolett till radio för att skapa en omfattande karta över de valda galaxerna.
Programmets första mål, NGC 7331, valdes delvis på grund av dess slående likheter med Vintergatan. Medan dessa så kallade tvillinggalaxer inte delar samma föräldrar har de många funktioner gemensamt, inklusive antal stjärnor, massa, spiralarmmönster och stjärnbildningshastighet på några stjärnor per år. Huruvida Vintergatan har en inre stjärnbildande ring som den i NGC 7331 är inte känt. NGC 7331 ligger cirka 50 miljoner ljusår bort i konstellationen Pegasus.
Den nya Spitzer-bilden visar kraften i teleskopets infraröda ögon att dissekera galaxer i deras olika delar. Tagen av teleskopets infraröda matriskamera skiljer den falskfärgade bilden lätt NGC 7331: s armar (brunröd), central utbuktning (blå) och stjärnbildande ring (gul). Sammansättningen av material som utgör dessa regioner avslöjades också av Spitzer-observationerna: den centrala utbukten består främst av äldre stjärnor; ringen har en stor mängd gas och dammiga organiska molekyler som kallas polycykliska aromatiska kolväten, som vanligtvis glöder när de är upplysta av nyfödda stjärnor; och armarna innehåller samma dammkorn i mindre grad. Polycykliska aromatiska kolväten finns också på jorden, på bränt rostat bröd och i bilavgas bland annat.
Data från Spitzers infraröda spektrografinstrument användes också för att visa att centrum för NGC 7331 har antingen en ovanligt hög koncentration av massiva stjärnor, eller ett måttligt aktivt svart hål ungefär lika stor som den som lurar i kärnan i vår galax.
Dessa resultat kommer att visas i två artiklar i septemberutgåvan av ett speciellt tillägg till Astrophysical Journal. Dr. Michael W. Regan från Space Telescope Institute, Baltimore, Md., Är huvudförfattare till ett papper som beskriver observationer från den infraröda matriskameran, och Smith är huvudförfattare för ett papper om de infraröda spektrografresultaten. Undersökningsprojektet Spitzer Infrared Near Galaxies genomförs av ett team på cirka 25 forskare från 12 institutioner och leds av huvudutredaren Dr. Robert C. Kennicutt vid University of Arizona, Tucson.
Spitzer Space Telescope, som inleddes den 25 augusti 2003, är det fjärde av NASA: s stora observatorier, ett program som också inkluderar Hubble Space Telescope, Chandra X-ray Observatory och Compton Gamma Ray Observatory.
JPL förvaltar Spitzer Space Telescope-uppdraget för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D.C., Vetenskapsverksamheten bedrivs vid Spitzer Science Center vid California Institute of Technology i Pasadena. JPL är en division av Caltech. Spitzers infraröda spektrografi byggdes av Cornell University, Ithaca, N.Y., och Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Instrumentets utveckling leddes av Dr. Jim Houck från Cornell. Spitzers infraröda array-kamera byggdes av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kamerans utveckling leddes av Dr. Giovanni Fazio från Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Ytterligare information om Spitzer Space Telescope finns på http://www.spitzer.caltech.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
