En ny blick på Fried Egg Nebula har avslöjat en av de sällsynta klasserna i universum, en gul hypergiant. Denna "soliga sida upp" visar för första gången ett enormt dammigt dubbelskal som omger denna enorma stjärna.
"Det var känt att det här objektet glödde starkt i det infraröda, men förvånansvärt nog hade ingen identifierat det som en gul hypergiant tidigare", sa Eric Lagadec från European Southern Observatory, som ledde teamet som producerade de nya bilderna.
Och det finns goda skäl att hålla ett öga på denna stjärna: den kommer troligen snart att dö en explosiv död och kommer att bli en av de nästa supernovaexplosionerna i vår galax.
Monsterstjärnan IRAS 17163-3907 har en diameter som är ungefär tusen gånger större än vår sol. På ett avstånd av cirka 13 000 ljusår från Jorden är det den närmaste gula hypergängen hittills hittills och nya observationer visar att den lyser ungefär 500 000 gånger ljusare än solen. Den totala massan för denna stjärna beräknas vara ungefär tjugo gånger solens.
Stjärnan och dess skal liknar ett äggvitt runt ett yolkigt centrum, följaktligen smeknamnet på Fried Egg Nebula - vilket är mycket lättare att säga än IRAS 17163-3907.
Observationerna av stjärnan och upptäckten av dess omgivande skal gjordes med hjälp av VISIR-infraröda kameran på VLT. Bilderna är de första av detta objekt som tydligt visar materialet runt det och avslöjar två nästan perfekt sfäriska skal.
Astronomer säger att om Fried Egg Nebula placerades i mitten av solsystemet, skulle jorden ligga djupt i själva stjärnan och planeten Jupiter skulle kretsa precis ovanför ytan. Den mycket större omgivande nebulosa skulle uppsluka alla planeter och dvärgplaneter och till och med några av de kometer som kretsar långt bortom Neptuns omloppsbana. Det yttre skalet har en radie på 10 000 gånger avståndet från jorden till solen.
Gula hypergiganter befinner sig i en extremt aktiv fas av sin utveckling och genomgår en serie explosiva händelser - denna stjärna har kastat ut fyra gånger solens massa på bara några hundra år. Materialet som kastades ut under dessa skurar har bildat det omfattande dubbelskalet i nebulosan, som är gjord av damm som är rikt på silikater och blandat med gas.
Källa: ESO
