Den 14 juli 2015 gjorde uppdraget New Horizons historia när det blev det första rymdskeppet som genomförde en flyby av Pluto och dess månar. Under loppet av sitt sätt genom detta system samlade sonden in mängder data om Pluto och dess många satelliter med hjälp av en sofistikerad svit av instrument. Dessa inkluderade de första detaljerade bilderna av hur Pluto och dess största måne (Charon) ser ut på nära håll.
Och medan forskare fortfarande analyserar mängden data som sonden har skickat hem (och antagligen kommer att vara under många år framöver), har uppdragsteamet New Horizons gett oss massor av upptäckter att överväga under tiden. Till exempel, genom att använda de många bilderna som tagits av uppdraget, skapade de nyligen en serie högkvalitativa, mycket detaljerade globala kartor över Pluto och Charon.
Kartorna skapades tack vare mängden av bilder som togs av New Horizons 'Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) och dess multispektrala synliga bildkamera (MVIC). Medan LORRI är en teleskopkamera som var ansvarig för att erhålla möten och högupplösta geologiska data om Pluto på långa avstånd, är MVIC ett optiskt och infrarött instrument som ingår i Ralph-instrumentet - sondens viktigaste avbildningsanordning.
Principal Investigator (PI) för LORRI-instrumentet är Andy Cheng, och det drivs från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) i Laurel, Maryland. Alan Stern är PI för instrumenten MVIC och Ralph, som drivs från Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. Och som du tydligt kan se är kartorna ganska detaljerade och iögonfallande!
Dr. Stern, som också är PI för uppdraget New Horizons, kommenterade frisläppandet av kartorna i ett nyligen uttalande från NASA. Som han sade är de bara det senaste exemplet på vad New Horizons-uppdraget åstadkom under sitt historiska uppdrag:
”Plutosystemets komplexitet - från dess geologi till sitt satellitsystem till sin atmosfär - har varit över vår vildaste fantasi. Överallt där vi vänder oss finns nya mysterier. Dessa nya kartor från landmärkesutforskningen av Pluto genom NASA: s nya horisontuppdrag 2015 kommer att hjälpa till att ta upp dessa mysterier och är för alla att njuta av. ”
Och det var inte de enda godbitar som kom från New Horizons-teamet de senaste dagarna. Dessutom använde uppdragsforskarna faktiska New Horizons-data och digitala höjdmodeller för att skapa flyover-filmer som visar hur det skulle vara att passera över Pluto och Charon. Dessa videor erbjuder ett nytt perspektiv på systemet och visar de många ovanliga funktioner som upptäcktes på båda kropparna.
Videon från Pluto flyover (visas ovan) börjar över högländerna som ligger sydväst om Sputnik Planitia - kväveisbassängen som mäter cirka 1 050 x 800 km (650 x 500 mi) i storlek. Dessa slätter utgör den västra loben av funktionen känd som Tombaugh Regio, den hjärtformade regionen som är uppkallad efter mannen som upptäckte Pluto 1930 - Clyde Tombaugh.
Flyover passerar också genom kraterad terräng i Cthulhu Macula innan de rör sig norrut förbi Voyager Terras högländer. Den svänger sedan söderut mot den groddregion som kallas Pioneer Terra innan den avslutas över Tartarus Dorsa, ett bergsområde som också innehåller skålformade is- och snöegenskaper som kallas penitentes (som finns på jorden och bildas av erosion).
Flyovervideoen av Charon börjar över halvklotet som New Horizons-uppdraget såg under dess närmaste närhet till månen. Utsikten stiger sedan över Serenity Chasma, den breda och djupa kanjonen som är uppkallad efter fartyget från sci-fi-serien Eldfluga. Denna funktion är en del av det enorma ekvatorialbältet av chasmer på Charon, som är en av de längsta i solsystemet - 1 800 km (1100 mi) långt 7,5 km (4,5 mi) djup.
Vyn rör sig sedan norrut och passerar över Dorothy Gale-krateret och den mörka polära regionen känd som Mordor Macula (lämpligt uppkallad efter domänen till Dark Lord Sauron i Sagan om ringen). Videon vänder sedan söderut för att flyga över den norra terrängen, känd som Oz Terra, innan han avslutar över ekvatorialplanerna i Vulcan Planum och berget Clarke Montes.
Dessa videor förbättrades i färg för att få fram detaljerna i ytan, och den topografiska lättnaden var överdriven med en faktor eller två till tre för att betona Plutos topografi och dess största måne. Digital kartläggning och rendering av dessa videor utfördes av Paul Schenk och John Blackwell från Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston.
Det kan gå många år innan ett annat uppdrag kan resa till den transneptuniska regionen och Kuiper Belt. Som ett resultat kan kartor och videor och bilder som togs av New Horizons-uppdraget det sista skymt som vi får av Pluto-systemet. Lyckligtvis har uppdraget New Horizons gett forskare och allmänheten tillräckligt med information för att hålla dem upptagna och fascinerade i flera år!
