Tidigare i veckan, Space Magazine utmanade nordamerikanska läsare att upptäcka den smala, exceptionellt "unga" halvmånen på kvällen på nyårsdagen.
Tre visuella idrottare baserade i Arizona tog utmaningen på onsdag kväll med fantastiska resultat. Mike Weasner, Rob Sparks och Jim Cadien lyckades upptäcka den rakknivmånade halvmåne bara 13 timmar och 48 minuter efter att den passerade Ny fas tidigare den 1 januarist. Synen gjordes med kikare, och de lyckades till och med föreställa sig en halvmåne som hänger mot ökenhimlen.
Detta är en svår prestation, även under de bästa förhållandena. Weasner och Sparks observerades från Mike's Cassiopeia observatorium baserat precis utanför Oracle, Arizona.
När det gäller brådskan skrev Weasner på sin observerande blogg:
"Vid 1800 Mountain Standard Time (MST) rapporterade Rob att han hade lokaliserat den unga månen med sin 8 × 42 kikare. Klockan 18:02 plockade jag upp den i kikaren 12 × 70. Med den nya månen som inträffade klockan 11:14 Universal Time (UT), inträffade min observation med månen bara 13 timmar och 48 minuter gammal. En ny skiva för mig (och Rob och Jim också). Våra DSLR: er klickade bort! ”
Vi kan personligen intyga hur svårt det är att plocka ut den uber-tunna halvmånen mot skymningen. Låg kontrast är din fiende, vilket gör det svårt att upptäcka och ännu tuffare att fotografera. Lägg till det en skiftande skymningshimmel som förändrar nyans från ögonblick till ögonblick.
Även om detta inte är en världsrekord, är det nära inom två timmar. Den yngsta bekräftade månspottningen med kikare står på 11 timmar och 40 minuter utförd av Mohsen G. Mirsaeed i Iran tillbaka i september 7th, 2002, och den yngsta månen som ses med det blotta ögat går till Steven James O’Meara i maj 1990, som upptäckte en 15 timmars gammal halvmåne.
Och naturligtvis kan du se månen i ögonblicket av ny under en solförmörkelse. Tyvärr inträffar inga totala solförmörkelser 2014, bara en vanlig icke-central ringformig förmörkelse som borstar Australien och Antarktis den 29 april och en djup 81% delvis förmörkelse som korsar Nordamerika den 23 oktober.
Weasner noterade också att en ljus Venus hjälpte dem i deras strävan. Det är konstigt att tro att Venus, även om den är visuellt liten, faktiskt är i sin tur ljusare än månens extremitet på grund av dess högre albedo. I själva verket har några fantastiska bilder också strömmade till Space Magazine av Venus när det går mot underlägsen konjunktion denna månad den 11 januarith. Och glöm inte, den citerade storleken på månmånaden (omkring -3,4) var också utspridd längs månskivan, som bara var 0,4% upplyst, och med förbehåll för atmosfärisk utrotning för att starta!
Och ja, det är möjligt att fånga månen fotografiskt under en icke-förmörkelse just nu av den nya fasen. Månen kan vandra upp till 5 grader - ungefär tio gånger dess genomsnittliga uppenbara diameter sett från jorden - över eller under ekliptiken och visas ett motsvarande avstånd från solens lem. Till skillnad från många månar i solsystemet har jordens måne en fast lutning till vår bana (som spåras av ekliptiken), inte vår rotationsaxel. Thierry Legault åstadkom denna utmanande fotografiska prestation förra året. Naturligtvis bör detta bara försökas av erfarna astrofotografer, eftersom det inte rekommenderas att sikta en kamera nära solen.
Varför försöka upptäcka den rakknivsmina Nya månen? Vad är fördelen? Tja, flera månbaserade datingsystem, till exempel den islamiska kalendern, förlitar sig på den nya halvmånen för att markera början på en ny månad. Den strikt månbaserade flyttar den islamiska kalendern i genomsnitt -11 dagar ur synkronisering varje år jämfört med den moderna gregorianska kalendern. På vissa år kan det till och med vara lite tvetydighet när det gäller exakt när nyckelmånader som Ramadan kommer att börja baserat på när månen först ser.
En sådan prestation visar också vad det mänskliga ögat är kapabelt när det pressas till dess fysiologiska gränser. I själva verket teoretiserade den franska astrofysikern Andre Danjon att månmånen bildas vid ungefär 5 graders förlängning från solen, en punkt utöver vilken en månmåne kan ses - vanligtvis citerad vid ungefär 7 graders förlängning från solen - och har blivit känd som Danjon-gränsen. Danjon gav också sin namngivare till karakteriseringen av totala månförmörkelserna efter färg och nyans, känd som Danjon Number. Med hänsyn till månens rörelse placerar detta den teoretiska gränsen att den bildande halvmånen kan ses med optisk hjälp på drygt 11 timmar.
Och du behöver inte vänta tills månen passerar ny ... ett liknande försök kan göras i gryningens himmel när den avtagande halvmånen glider mot solen i slutet av varje lunation.
Men kanske är den verkliga belöningen helt enkelt att få en glimt av det eteriska för dig själv, en känslig och luftig måne som klamrar sig fast vid horisonten. Kudos till Mike och Rob på en stor fångst!
Följ Mike Weasners och Rob Sparks ytterligare äventyr på Twitter som @mweasner & @halfastro.
Undrar du vad siktmöjligheterna är för nästa vaxande halvmåne världen över? Två fantastiska onlinekurser är HM Nautical Office's Einstein Moonwatch Project och Moonsighting.com.
South African Astronomical Observatory har också en webbplats med förutsägelser över hela världen.
