Redo att utforska den största planeten i vårt solsystem? Marsmånaden säger att Jupiter återvänder till kvällshimlen. I början av mars 2016 ser planeten Jupiter börja månaden mindre än en grad från stjärnan Sigma Leonis. Opposition inträffar den 8 marsth, vid 11:00 Universal Time (UT). Se upp för dessa dubbla skuggtransit, eftersom vi är mitt i en säsong av gynnsamma händelser som involverar joviska månar (se förra veckans inlägg). Under oppositionen kastade de fyra stora stora månarna i Jupiter sina skuggor nästan rakt tillbaka på de joviska molntopparna sett ur vårt jordiska perspektiv. Vid kvadratur - punkten när Jupiter sticker ut en 'kvadrant' av himlen 90 grader öster eller väster om solen sett från jorden - månarna och planeten Jupiter själv kastar sina skuggor åt en sida.
Månen uppträder Jupiter tre gånger 2016: 9 julith, 6 augustith och 2 september. Det allra bästa är det sista evenemanget den 2 septembernd, som inträffar under dagsljus för Mexiko och västra USA, bara 18 grader öster om solen på kvällshimlen. Jupiter passerar också bara 4 ′ från Venus månaden före den 27 augustith. Solupposition för Jupiter 2016 inträffar den 26 september.
Varje forntida kultur märkte fem "vandrande stjärnor" som envist vägrade att behålla sin station och istället flyttade över himlen. De fyra huvudpunkterna som beskriver en planets uppenbara rörelse är: opposition, solkonjunktion och öst- och västkvadraturpunkterna.
Som namnet antyder är oppositionen helt enkelt den punkt där en given yttre planet stiger 'motsatt' till den nedgående solen. Jupiter kretsar runt solen en gång vart 11,9 år, vilket innebär att den har rört sig ungefär en zodiakkonstellation österut varje 399 dagar mellan motsättningar. Motstånd som faller under vintern på norra halvklotet placerar en planet högt på himlen, en position som solen kommer att uppta sex månader innan och därmed. Jupiters opposition 2016 faller bara 11 dagar före marsjönekvället i mars den 20 mars, och placerar Jupiter vid Leo-jungfrungränsen mycket nära septemberjämningspunkten i den astronomiska konstellationen Jungfrun. I själva verket störtar Jupiter söder om himmelekvatorn den 21 septemberst 2016, för att inte korsa norrut igen förrän den 24 majth, 2022.
Visuellt lyser Jupiter när det är den ljusaste denna säsong på -2,5. Jupiter är det fjärde ljusaste naturliga föremålet i himmelens himmel, precis bakom solen, månen och Venus. Placera Jupiter på månens avstånd från jorden, och den skulle sträcka sig över en skrämmande 20 grader över himlen. För tillfället kretsar den innersta stora månen Io om Jupiter på nästan samma avstånd som månen gör från jorden. Är Jupiter en vän eller fiende? Det har funnits ett nyligen förslag om att vi kanske har överskattat jätteplanetens påstådda roll som ett kosmiskt målanbud och avvärjer potentiellt farliga kometer. Varje inkommande penningkropp som korsar Jupiters omloppsbana har 40% chans att ändra sin omloppsbana, ett bra eller dåligt utfall från jorden.
Här, från vårt nuvarande basläger i Rota, Spanien, sitter Jupiter högt över Atlanten under de tidiga morgontimmarna, ett fyr som markerar en varning om de antagna "jordens ändar" till medeltida seglare som vågar slå ut västerut.
Även om Jupiter ibland är fanatisk som en "misslyckad stjärna", misslyckas den också denna definition eländigt: Jupiter skulle behöva ungefär ett dussin gånger sin nuvarande massa för att betygsätta som till och med en brunn dvärg med en stjärna.
I okularet till och med en liten refraktor på 60 mm är de två huvudsakliga ekvatorialmolnbanden synliga omedelbart, vilket striper ockerskivan i den uppblåsta världen. Ett stort mysterium är precis varför den södra ekvatorialbältet drar en försvinnande handling varje decennium, som det senast gjorde 2010, medan det andra norra ekvatorialbältet verkar permanent. Och när vi talar om det, är den berömda "Great Red Spot" nu inte så "grand" på senare tid, och ser ut som en lax-till-tegelbrun färgad.
Först noterades av Giovanni Cassini 1665 och de mellanliggande århundradena har sett den enorma stormen krympa. Försvinner denna ikoniska planetära atmosfäriska funktion helt under våra liv? Vi kommer säkert att sakna den stora röda fläcken i så fall, eftersom det gjorde ett bra "kryssmärke" för att mäta Jupiters rotation. Snurrande en gång var 9,9 timme, den joviska "dagen" är den kortaste av någon planet i solsystemet. I själva verket, om du följer Jupiter från solnedgång till soluppgång under opposition, kan du bara bevittna en full rotation ... på en enda natt!
Vid oppositionen verkar Jupiter 45 ”i storlek, 1/40: e diametern på en fullmåne. Månen parar också med Jupiter på kvällen den 21 marsst/ 22, sitter två grader från planeten.
Och börja utforska Jupiter i sommar när NASAs Juno-rymdskepp går in i bana runt jätteplaneten den 4 julith. Juno, som startades i augusti 2011, blir det sjunde rymdskeppet som besöker planeten och bara den andra (efter Galileo) som går in i omloppsbana.
2016 är ett fantastiskt år för alla saker Jovian!
