Från ett NASA-pressmeddelande:
När människor på jorden firar helgdagarna och förbereder sig för att ringa på nyåret har ett rymdskepp från ESA / NASA tyst nått sin egen milstolpe: den 26 december upptäckte Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) sin 2000-komet.
På grundval av hjälp från medborgarforskare runt om i världen har SOHO blivit den enskilt största kometensökaren genom tiderna. Detta är desto mer imponerande eftersom SOHO inte specifikt var utformat för att hitta kometer utan för att övervaka solen.
"Sedan det lanserades den 2 december 1995 för att observera solen har SOHO mer än fördubblat antalet kometer för vilka banor har bestämts under de senaste tre hundra åren," säger Joe Gurman, den amerikanska projektforskaren för SOHO på NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Naturligtvis är det inte SOHO själv som upptäcker kometerna - det är provinsen för de dussintals frivilliga amatörastronomer som dagligen porerar över de otydliga lamporna som dansar över bilderna som produceras av SOHO: s LASCO-kameror (eller Large Angle and Spectrometric Coronagraph). Över 70 personer som representerar 18 olika länder har hjälpt till att upptäcka kometer under de senaste 15 åren genom att söka igenom de offentligt tillgängliga SOHO-bilder online.
1999-och 2000-kometen upptäcktes båda den 26 december av Michal Kusiak, en astronomistudent vid Jagiellonian University i Krakow, Polen. Kusiak hittade sin första SOHO-komet i november 2007 och har sedan dess hittat mer än 100.
"Det är många som gör det," säger Karl Battams som har varit ansvarig för att driva SOHO: s kometobservationssida sedan 2003 för Naval Research Lab i Washington, där han också gör datorbehandling för LASCO. "De gör det gratis, de är extremt grundliga, och om det inte var för dessa människor skulle de flesta sakerna aldrig se dagens ljus."
Battams får rapporter från människor som tror att en av fläckarna i SOHO: s LASCO-bilder ser ut att vara rätt storlek och ljusstyrka och på väg mot solen - egenskaper som är typiska för kometerna som SOHO finner. Han bekräftar upptäckten, ger varje komet ett inofficiellt nummer och skickar sedan informationen till Minor Planet Center i Cambridge, Mass, som kategoriserar små astronomiska kroppar och deras banor.
Det tog SOHO tio år att upptäcka sina första tusen kometer, men bara fem till för att hitta de nästa tusen. Det beror delvis på ökat deltagande från kometjägare och arbete som gjorts för att optimera bilderna för kometövervakning, men också på grund av en oförklarlig systematisk ökning av antalet kometer runt solen. Faktum är att i december ensam har hittills hittills hittats 37 nya kometer, ett antal som är tillräckligt högt för att kvalificera sig som en "kometstorm."
LASCO designades inte främst för att upptäcka kometer. LASCO-kameran blockerar den ljusaste delen av solen för att bättre titta på utsläpp i solens mycket svagare yttre atmosfär, eller korona. LASCOs kometfyndfärdigheter är en naturlig bieffekt - med solen blockerad är det också mycket lättare att se ljusare objekt som kometer.
"Men det finns definitivt mycket vetenskap som följer med dessa kometer," säger Battams. ”Först, nu vet vi att det finns mycket fler kometer i det inre solsystemet än vi tidigare var medvetna om, och det kan berätta mycket om var sådana saker kommer ifrån och hur de ursprungligen bildades och bryts upp. Vi kan berätta att många av dessa kometer alla har ett gemensamt ursprung. ” Faktum är, säger Battams, hela 85% av de kometer som upptäcktes med LASCO tros komma från en enda grupp känd som Kreutz-familjen, som tros vara resterna av en enda stor komet som bröt upp för flera hundra år sedan.
Kreutz-familjekometerna är "solskenare" - kroppar vars banor närmar sig så nära solen att de flesta förångas inom timmar efter upptäckten - men många av de andra LASCO-kometerna boomerang runt solen och återkommer periodvis. En vanlig besökare är kometen 96P Machholz. Denna komet kretsar runt solen ungefär var sjätte år och har nu sett av SOHO tre gånger.
SOHO är ett samarbetsprojekt mellan Europeiska rymdorganisationen (ESA) och NASA. Rymdskeppet byggdes i Europa för ESA och utrustades med instrument av forskargrupper i Europa och USA.
För mer information se SOHOs webbplats. .
