Mycket till forskarnas förvåning och glädje avslöjar de senaste slutsatserna om Pluto att det har disiga blå himmel och många rödfärgade lappar med vattenis exponerade på ytan i en värld som nu också kallas ”Den andra röda planeten.”
Med varje dag som går, fortsätter betydande upptäckter om Pluto högre och högre när allt fler data samlas in och lagras från den senaste sommarens historiska flyby av NASA: s nya horisonter når markstationer här på jorden.
“Blå himmel – Pluto är fantastisk!” säger Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
Den blåa nyansen till Plutos himmel upptäcktes oväntat efter att forskare undersökte de första färgbilderna av atmosfären i hög höjd som returnerades av New Horizons förra veckan som togs av sonderna Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"Vem skulle ha förväntat sig en blå himmel i Kuiper Belt?" Stern sade i ett uttalande från NASA.
Under New Horizons flyby den 14 juli 2015 upptäckte det att Pluto är det största föremålet i det yttre solsystemet och därmed 'kungen av Kuiper Belt.'
Kuiper Belt består av den tredje och yttersta delen av världar i vårt solsystem.
"Det är underbart!" utropar Stern.
Dessutom skiljer sig källan till Plutos blåa dis från jordens och mer relaterade till Titan, Saturns största måne - som för närvarande utforskas av NASA: s Cassini-uppdrag som kretsar kring Saturnus sedan 2004.
På jorden orsakas den blå himlen av ljus som sprider bort små partiklar av kvävemolekyler. Medan på Titan är det relaterat till sotliknande partiklar som kallas tholins.
Tholiner genereras av en serie mycket komplexa kemikaliereaktionerade solljus mellan kväve och metan (CH4) högt i atmosfären. Detta producerar så småningom relativt små sotliknande partiklar av komplexa kolväten.
"Den slående blåtonen berättar om storleken och sammansättningen av dispartiklarna," säger New Horizons forskarlagsforskare Carly Howett, från SwRI, i ett uttalande.
”En blå himmel är ofta resultatet av spridning av solljus med mycket små partiklar. På jorden är dessa partiklar mycket små kvävemolekyler. På Pluto verkar de vara större - men fortfarande relativt små - sotliknande partiklar som vi kallar toliner. ”
När tollarna regnar ner på Pluto lägger de till den utbredda röda ytfärgningen.
Ralph-instrumentet var också nyckeln till en annan upptäckt som tillkännagavs av New Horizons forskare.
Många små, exponerade områden med vattenis på Plutos yta upptäcktes genom att kombinera mätningar från Ralph MVIC-spektralkompositionskortet och infraröd spektroskopi från Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) instrument.
De starkaste signaturerna av vattenis hittades i Virgil Fossa och Viking Terra-regionerna, västra kanten av Plutos enorma hjärtformade Tombaugh Regio-funktion - se bild nedan.
Vattenis finns bara i vissa zoner av Pluto av skäl som ännu inte förstås. Det kan också finnas ett förhållande till tholinerna, som på samma sätt ännu inte ska samlas in.
"Jag är förvånad över att den här isisen är så röd," säger Silvia Protopapa, en forskarlagmedlem från University of Maryland, College Park. "Vi förstår ännu inte förhållandet mellan vattenis och de rödaktiga tolinfärgämnena på Plutos yta."
Från idag förblir New Horizons friska och ligger över 3,1 miljarder miles (5 miljarder kilometer) från jorden.
Teamet hoppas kunna skjuta upp thrusterarna senare i höst för att driva rymdskeppet mot ett andra Kuiper Belt Object (KBO) 2019 tentativley med namnet PT1, för Potential Target 1. Det är mycket mindre än Pluto och valdes nyligen baserat på bilder tagna av NASA: s Hubble Space Telescope.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
