Bildkredit: Mark Robertson-Tessi
Efter en 7-årig interplanetär resa kommer NASA: s Cassini-rymdskepp att nå Saturnus i juli och börja det som lovar att bli ett av de mest spännande uppdragen i planetariska utforskningshistorien.
Efter flera års arbete har forskare just slutfört planerna för Cassinis observationer av Saturns största måne, Titan.
"Självklart överlever ingen stridsplan kontakten med fienden," sade Ralph Lorenz, en biträdande forskare vid University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory i Tucson.
Rymdskeppet kommer att distribuera den europeiska rymdorganisationens Huygens-sond till Titan för en landning i januari 2005. Nästan hälften av jordens storlek är den frigida Titan den enda månen i solsystemet med en tjock atmosfär. Smog har förhindrat forskare från att få mer än ett lockande antydande om vad som kan vara på månens fantastiska yta.
”Titan är en helt ny värld för oss, och det vi lär oss tidigt kommer sannolikt att få oss att vilja anpassa våra planer. Men vi har 44 flygbitar av Titan på bara fyra år, så vi måste ha en grundläggande plan att arbeta med. ”
Forskare har länge tänkt att med tanke på den rikliga metan i Titans atmosfär kan det finnas flytande kolväten på Titan. Infraröda kartor tagna av Hubble Space Telescope och markbaserade teleskop visar ljusa och mörka regioner på Titans yta. Kartorna indikerar att de mörka regionerna är bokstavligen korssvart, vilket tyder på flytande etan och metan.
Förra året visade data från Arecibo-teleskopet att det finns många regioner på Titan som både är ganska radarmörka och mycket släta. En förklaring är att dessa områden är hav av metan och etan. Dessa två föreningar, som finns i naturgas på jorden, är flytande vid Titans frigid yttemperatur, 94 grader Kelvin (minus 179 grader Celsius).
Titan kommer att vara ett enastående laboratorium för oceanografi och meteorologi, förutspår Lorenz.
"Många viktiga oceanografiska processer, som transport av värme från låga till höga breddegrader med havsströmmar eller generering av vågor med vind, är kända endast empiriskt på jorden," sade Lorenz. ”Om du vill veta hur stora vågor blir för en viss vindhastighet, går du bara ut och mäter båda, får många datapunkter och passar en linje genom dem.
”Men det är inte detsamma som att förstå den underliggande fysiken och kunna förutsäga hur saker och ting kommer att vara annorlunda om omständigheterna förändras. Genom att ge oss en helt ny uppsättning parametrar kommer Titan verkligen att öppna vår förståelse för hur hav och klimat fungerar. ”
Cassini / Huygens kommer att besvara många frågor, bland dem:
Är vindarna tillräckligt starka för att piska upp vågor som kommer att skära klippor i sjöarna? Kommer de att bilda branta stränder, eller kommer de starka tidvattnen som orsakas av Saturnus tyngdkraft vara en större effekt och bilda breda, grunda tidvattenlägenheter?
Hur djupt är Titans hav? Denna fråga beror på historien om Titans atmosfär, som är den enda andra betydande kväveatmosfären i solsystemet, bortsett från den du andas nu.
Och har haven samma sammansättning överallt? Precis som det finns salta hav och sjöar på jorden, kan vissa hav på Titan vara mer etanrika än andra.
Lorenz började arbeta med Huygens-projektet som ingenjör för Europeiska rymdbyrån 1990 och fick sedan doktorsexamen från University of Kent i Canterbury, England, medan han byggde ett av sondens experiment. Han gick till University of Arizona 1994 där han började arbeta med Cassinis radarundersökning. Han är medförfattare till boken "Lifting Titan's Veil" som publicerades 2002 av Cambridge University Press.
Originalkälla: UA News Release
