Hästhuvudnebulan är en mörk nebulosa som ser ut som ett hästhuvud! Det är en del av Orion Molecular Cloud-komplexet och har det mer korrekta, om tråkiga, namnet Barnard 33 (som är objekt nummer 33 i en katalog med mörka nebulosor, av Barnard).
Det är ungefär 1500 ljusår bort och är i sig själv mörkt på grund av det damm som det är tillverkat av (det består också av gas, det är faktiskt mestadels gas, men gasen är väsentligen transparent). Det som gör det så uppenbart är den diffusa glödet bakom den; glödet är rött - på grund av Balmer Hα-linjen, en framträdande atomövergång i väte - och drivs av UV-ljuset från den närliggande stjärnan, Sigma Orionis (som faktiskt är ett femstjärnigt system), som joniserar vätgas i den här delen av Orion Complex.
Den första skivan av sin form är från 1888, av Williamina Fleming, som märkte den på en fotografisk platta som tagits vid Harvard College Observatory (Fleming gjorde betydande bidrag till astronomin, inklusive katalogisering av många av stjärnorna i den berömda Henry Draper-katalogen). Hästhuvudnebulan är en favorit av amatörastronomer, särskilt astrofotografer (det är ganska svårt att se visuellt).
Hästhuvudnebulan liknar skapelsesspelarna (i M16), men kanske inte lika tät; en dag kommer den också att eroderas av den intensiva UV från de unga stjärnorna i dess närhet, och från nyfödda stjärnor som bildas i den (det ljusa området längst upp till vänster är ljus från just en sådan stjärna).
2001 bad Hubble Space Telescope Institute allmänheten att rösta för ett astronomiskt mål för Hubble Space Telescope att observera, ett slags Universe Idol-tävling ... Hästhuvudnebulan var den tydliga vinnaren! Händer upp alla er som har eller har haft Hubbles bild av hästhuvudet som din tapet, eller kanske VLT ...
Space Magazine har bland sina berättelser en god bakgrund på Horsehead; till exempel Dark Knight Ahead - B33 av Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula av Filippo Ciferri, och What’s Up This Week - 3 jan - 9 jan 2005.
Astronomy Cast-avsnittet Nebulae förklarar rollen som mörka nebulosa, till exempel hästhuvudet, i starbirth; väl värt att lyssna.
Källor: NASA APOD, Wikipedia
