Hubble Space Telescope har visat bevis för organiska molekyler på en planet som kretsar kring en annan stjärna. I själva verket är det bara en berättelse om metan i atmosfären på en avlägsen, överhettad planet.
Den extrasolära planeten i storleken Jupiter kallas HD 189733b och kretsar runt en stjärna cirka 63 ljusår bort i stjärnbilden Vulpecula. Astronomer upptäckte att planeten är medlem i klassen ”heta Jupiter” av planeter, som kretsar så nära sin moderstjärna att det bara tar två dagar att slutföra en bana.
Denna nära omloppsbana, mycket närmare än Merkurius bana, höjer planetens temperatur till en svällande 900 grader Celsius - ungefär samma temperatur som smältpunkten för silver.
Här är en datoranimerad video av planeten.
Observationerna gjordes med hjälp av transitmetoden. Det är här planeten passerar direkt framför moderstjärnan ur vårt perspektiv. När den passerar framför dimmar den ljuset från stjärnan något. Och det finns en speciell bonus. När planeten gör denna transitering kan astronomer mäta sin atmosfär.
Med hjälp av en teknik som kallas spektroskopi kunde astronomerna dela upp ljuset från planeten för att avslöja fingeravtryck från olika kemikalier i dess atmosfär. De bekräftade förekomsten av vatten, som upptäcktes av NASA: s Spitzer Space Telescope redan 2007. Men nu hittade de också metan.
Under rätt omständigheter kan metan spela en nyckelroll i prebiotisk kemi - de kemiska reaktionerna anses nödvändiga för att bilda liv som vi känner till det. Metan har upptäckts på andra planeter i vårt eget solsystem, så det betyder inte att det finns liv på HD 189733b (särskilt med dess extremt heta temperaturer). Men att hitta metan runt en annan planet, kretsa en annan stjärna är ett spännande framsteg.
Så även om livet inte är ifrågasatt på HD 189733b, är tekniken de viktigaste nyheterna här. Astronomer tittar så småningom på mindre, mer jordstorlekar planeter, och kommer att använda denna metod för att hitta andra kemikalier i livet inom stellar bebyggliga zoner.
Om livet är ute, kommer astronomer närmare och närmare att hitta det.
Upptäckten publicerades i tidningen den 20 mars Natur.
Originalkälla: Hubble News Release
