Konceptet med nomadplaneter har presenterats tidigare här på Space Magazine, och med goda skäl. Om vissa mycket respekterade forskares beräkningar är korrekta finns det fler nomadplaneter i vår Vintergalax än det finns stjärnor - massa Mer. Med uppskattningar upp till 100 000 nomadplaneter för varje stjärna i galaxen kan det finnas bokstavligen kvadriljoner av vandrande världar där ute, i storlek från Pluto-storlek till ännu större än Jupiter.
Det är många nomader. Men var kom de alla ifrån?
Nyligen hade Kavli-stiftelsen en diskussion med flera forskare involverade i nomadplanetforskning. Roger D. Blandford, chef för Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC) vid Stanford University, Dimitar D. Sasselov, professor i astronomi vid Harvard University och Louis E. Strigari, forskningsassistent vid KIPAC och SLAC National Accelerator Laboratory talade om deras fynd och vilken typ av världar dessa nomadplaneter kan vara, liksom hur de kan ha bildats.
En potentiell källa för nomadplaneter är kraftfull utkast från solsystem.
"De flesta stjärnor bildas i kluster, och runt många stjärnor finns det protoplanetära skivor av gas och damm där planeter bildas och sedan potentiellt kastas ut på olika sätt," sade Strigari. "Om dessa tidigt bildande solsystem har ett stort antal planeter ner till massan av Pluto, kan du föreställa dig att utbyten kan vara ofta."
Och möjligheten till planetbildning utanför stjärnskivor utesluts inte helt av forskarna - även om de sätter en lägre gräns för storleken på sådana världar.
"Teoretiska beräkningar säger att antagligen den nomadplaneten med lägsta massa som kan bildas genom den processen är något runt Jupiters massa," sade Strigari. "Så vi förväntar oss inte att planeter som är mindre än de kommer att bildas oberoende av ett utvecklande solsystem."
”Det här är det stora mysteriet som omger detta nya papper. Hur bildas dessa mindre nomadplaneter? ” Sasselov lade till.
Naturligtvis, utan en egen sol för att tillhandahålla värme och energi kan man anta att sådana världar skulle vara kalla och ogästvänliga för livet. Men som forskarna påpekar är det kanske inte alltid fallet. En nomadplanets interna värme kan tillföra den nödvändiga energin för att driva uppkomsten av liv ... eller åtminstone hålla den igång.
"Om du föreställer jorden som den idag blir en nomad planet ... livet på jorden kommer inte att upphöra," sade Sasselov. ”Det vet vi. Det är inte ens spekulationer vid denna tidpunkt. ... forskare har redan identifierat ett stort antal mikrober och till och med två typer av nematoder som överlever helt på värmen som kommer inifrån jorden. ”
Forskaren Roger Blandford föreslog också att "små nomadplaneter kunde hålla mycket täta, högtryckta" filtar "runt dem. Dessa kan tänkas inkludera molekylär väteatmosfärer eller eventuellt ytis som skulle fånga mycket värme. De kan kanske hålla vatten flytande, vilket skulle bidra till att skapa eller upprätthålla liv. "
Och så med alla dessa potentiellt livslånga planeter som knackar på galaxen, är det möjligt att de kunde ha hjälpt till att transportera organismer från ett solsystem till ett annat? Det är ett koncept som heter Panspermiaoch det har funnits sedan minst 500-talet fvt när den grekiska filosofen Anaxagoras först skrev om det. (Vi har skrivit om det också, så sent som för tre veckor sedan, och det är fortfarande ett mycket diskuterat ämne.)
"På 1900-talet har många framstående forskare underhållit spekulationerna om att livet spridit antingen på ett riktat, slumpmässigt eller skadligt sätt genom galaxen," sade Blandford. ”En sak som jag tror att modern astronomi kan lägga till det är tydliga bevis på att många galaxer kolliderar och sprutar ut material i intergalaktiska rymden. Så livet kan i princip spridas mellan galaxer också.
"Och så det är en mycket gammal spekulation, men det är en helt rimlig idé och en som blir mer tillgänglig för vetenskaplig undersökning."
Nomadplaneter kanske inte ens begränsas till mjölkvägens gränser. Med tillräckligt med ett tryck kunde de skickas ut från galaxen helt.
”Bara ett stjärn- eller svarthålmöte i galaxen kan i princip ge en planet den utrymningshastighet som den behöver för att matas ut från galaxen. Om man tittar på galaxer i stort leder kollisioner mellan dem mycket material som kastas ut i intergalaktiskt utrymme, ”sa Blandford.
Diskussionen är fascinerande och kan hittas i sin helhet på The Kavli Foundation: s webbplats här och se en inspelad intervju mellan Louis Strigari och journalisten Bruce Lieberman här.
Kavli Foundation, baserat i Oxnard, Kalifornien, ägnar sig åt målen att främja vetenskap till förmån för mänskligheten och främja ökad allmänhetens förståelse och stöd för forskare och deras arbete.
