Även om det är oerhört spännande att hitta en planet som kretsar runt en annan stjärna, blir den nästan vanlig. Med hjälp av en ny metod som liknar hur polariserade solglasögon filtrerar bort reflekterat solljus för att minska bländning kunde ett internationellt team av forskare sluta sig till storleken på en exoplanetts atmosfär, plus direkt spåra planetens omloppsbana.
Denna exoplanet upptäckte för två år sedan runt en dvärgstjärna i stjärnbilden Vulpecula och låg cirka 63 ljusår från jorden. Med hjälp av denna nya polariseringsteknik kunde astronomerna se detaljer om planeten som heter HD189733b som inte är möjligt att observera med andra indirekta metoder. Forskarna extraherade polariserat ljus för att förbättra den svaga reflekterade stjärnljusens "bländning" från planeten, och för första gången kunde de upptäcka planetens bana orientering och spåra dess rörelse i himlen.
Denna nya teknik indikerar också att planetens atmosfär är ganska stor, cirka 30% större än den opaka kroppen på planeten som ses under transiter, och antagligen består av små partiklar, kanske till och med små dammkorn eller vattenånga.
Tidigare studier av HD189733b med Hubble Space Telescope indikerade att den här världen inte har några jordstorlekar eller ett märkbart ringsystem. Dessutom är temperaturen i atmosfären en flammande sjuhundra grader Celsius.
Planeten är så nära sin moderstjärna att atmosfären expanderar från värmen. Hittills har astronomer aldrig sett ljus reflekterat från en exoplanet, även om de har dragit av andra observationer att HD189733b förmodligen liknar en "het Jupiter", en planet som kretsar extremt nära sin moderstjärna. Till skillnad från Jupiter går emellertid HD189733b om sin stjärna på ett par dagar snarare än de 12 åren det tar Jupiter att göra en bana om solen.
"Den polarimetriska upptäckten av det reflekterade ljuset från exoplaneter öppnar nya och stora möjligheter att utforska fysiska förhållanden i deras atmosfärer," sade professor Svetlana Berdyugina, ledare för gruppen från Zürichs Institut för astronomi och Finlands Tuorla-observatorium. "Dessutom kan man lära sig mer om radier och sanna massor, och därmed tätheterna för icke-transiterande planeter."
De upptäckte att polarisationen toppar nära de ögonblick då hälften av planeten är upplyst av stjärnan sett från jorden. Sådana händelser inträffar två gånger under omloppsbana, liknande halvmånefaser.
Original nyhetskälla: Swiss Federal Institute of Technology Pressmeddelande
