Tillbaka i maj 23, 2019, lanserade SpaceX det första partiet av sin Starlink-konstellation, en flotta av satelliter som kommer att uppfylla Elon Musks löfte om att tillhandahålla bredbandssatellitternät till hela planeten. Utplaceringen av dessa sextio satelliter var den första i en serie av sex planerade lanseringar som skulle se cirka 720 satelliter kretsa i en operativ höjd av 550 km (340 mi).
Under den senaste månaden meddelade SpaceX att alla sextio av satelliterna var lyhörda, men visade nyligen att kontakten hade gått förlorad med tre av dem. Enligt ett uttalande som utfärdades av en företagstalsman den 28 juni, utgör dessa tre satelliter ingen fara eftersom de kommer att deorbitera "passivt" och brinna upp i atmosfären.
När det första partiet lanserades i maj fördes de till en höjd av 440 km (273 mi) innan de drev upp sina ombord framdrivningsraketer för att höja deras bana till en operativ höjd av 550 km (340 mi). Efter utplacering från deras Falcon 9-startbil, märkte observatörerna att några av Starlink-satelliterna inte hade initierat banhöjning.
Enligt uttalandet från SpaceX-talesmännen fungerar resten av satelliterna bra och nästan alla har lyckats nå sin operativa bana. Inom en snar framtid kommer två att deorbit tillsammans med de tre som inte fungerar för att testa satellitens förmåga att framdriva deorbit:
”Tre satelliter som ursprungligen kommunicerade med marken men inte längre är i drift kommer att passera passivt. På grund av deras design och låga omloppsläge kommer alla fem deorbiterande satelliter att sönderdelas när de kommer in i jordens atmosfär till stöd för SpaceX: s åtagande till en ren rymdmiljö. "
Hittills har 45 av satelliterna slutfört att höja sin omloppsbana, fem är fortfarande på väg att göra det, och ytterligare fem avslutar systemkontroller innan de agerar raketer. När alla väl är i drift testar dessa satelliter signalhastigheten och kapaciteten för Starlink-nätverket, liksom dess förmåga att leverera pålitliga internet-tjänster med hög bandbredd från rymden.
Planen för den föreslagna konstellationen har utvecklats avsevärt sedan Musk tillkännagav den tillbaka 2015. Ursprungligen var planen att distribuera 12 000 satelliter till Low-Earth Orbit (LEO) i mitten av 2020-talet som skulle kunna sändas i Ka- och ku-band. Under de senaste åren beslutade SpaceX emellertid att påskynda saker och valde att starta en första bunt med satelliter till en lägre bana på 550 kilometer (340 mi).
Dessa satelliter hade också en förenklad design som var mindre, lättare och som sändes endast i Ka-bandet. Den modifierade karaktären av denna grupp satelliter anges också i företagets uttalande som utfärdades 28 juni:
”SpaceX implementerade små variationer över de 60 satelliterna för att maximera den operativa kapaciteten över flottan. Även om vi är nöjda med satelliternas prestanda hittills, kommer SpaceX fortsätta att driva satelliternas operativa kapacitet för att informera framtida iterationer. "
Syftet med att skicka dessa satelliter till en lägre operativ höjd gjordes uppenbarligen för att minska risken för ”rymdskräp”. Detta är ett växande problem vad gäller uppdrag till LEO och förväntas bara bli värre med alla nästa generations satelliter som förväntas lanseras under de kommande åren.
Men den lägre höjden har fördelar som går utöver banoröran. På 550 km (340 mi) över jordens yta är signalfördröjningar (latenser) på cirka 15 millisekunder möjliga, till skillnad från geostationära satelliter som kan ha en halv sekund eller mer signalfördröjning. Sist, men inte minst, en lägre operationell höjd betyder också att SpaceX kan skicka fler satelliter upp förr, vilket gynnar deras snabba schema.
Baserat på deras nuvarande schema planerar SpaceX att distribuera den första halvan av deras fas I-konstellation (1 584 satelliter) i april 2024, följt av fas II (ytterligare 2200 satelliter) i november 2027. Under tiden står SpaceX inför konkurrens från telekomleverantörer som utökar sina ansträngningar för att ha internetkonstellationer i omloppsbana.
Dessa inkluderar det brittiska företaget OneWeb och den kanadensiska starten Kepler Communications. Medan den förstnämnda har lanserat de första sex av sin föreslagna konstellation med 650 satelliter redan i februari 2019, har den senare lanserat två av de planerade 140 som lanserades året innan. Jeff Bezos, för att inte bli kvar, är också engagerad i att skapa en Amazon-konstellation, medan flygbolag som Delta och American också är intresserade.
