Kinas rymdstation Tiangong-1 har varit i fokus för mycket internationell uppmärksamhet den senaste tiden. 2016, efter fyra och ett halvt år i omloppsbana, slutade denna prototyp rymdstation officiellt sitt uppdrag. I september 2017 erkände byrån att stationens omloppsbana ruttnar och att den skulle falla till Jorden senare under året. Sedan dess har uppskattningarna om när det kommer ut atmosfären utvidgats några gånger.
Enligt satellitspårare förutsågs att stationen skulle falla till jorden i mitten av mars. Men i ett nyligen uttalat (som inte är ett skämt) har den kinesiska rymdorganisationen (CNSA) angett att Tiangong-1 kommer att falla till jorden runt den 1 april - alias. Första april. Medan byrån och andra insisterar på att det är mycket osannolikt, finns det en liten chans att återinträdet kan leda till att vissa skräp faller till jorden.
För att säkerställa allmän säkerhet har Europeiska rymdorganisationens (ESA) Space Debris Office (SDO) regelbundet uppdaterat stationens förfall. Enligt SDO är återföringsfönstret mycket varierande och sträcker sig från morgonen 31 mars till eftermiddagen den 1 april (i UTC-tid). Detta fungerar till kvällen den 30 mars eller 31 mars för människor som bor på västkusten.
Som ESA uttalade på deras raketvetenskapsblogg:
”Återföring kommer att ske var som helst mellan 43ºN och 43ºS. Områden över eller under dessa breddegrader kan uteslutas. På ingen tidpunkt kommer en exakt tid / platsförutsägelse från ESA att vara möjlig. Denna prognos uppdaterades ungefär varje vecka fram till mitten av mars och uppdateras nu var 1 ~ 2 dag. "
Med andra ord, om något skräp faller till ytan, kan det hända var som helst från norra USA, södra Europa, Centralasien eller Kina till spetsen av Argentina / Chile, Sydafrika eller Australien. I grund och botten kan det landa nästan var som helst på planeten. Å andra sidan, tillbaka i januari släppte det amerikanska Aerospace Corporation en omfattande analys av Tiangong-1: s orbital förfall.
Deras analys inkluderade en karta (visas nedan) som illustrerade zonerna med högst risk. Medan de blå områdena (som utgör en tredjedel av jordens yta) indikerar zoner med noll sannolikhet, indikerar det gröna området en zon med lägre sannolikhet. De gula områdena indikerar under tiden zoner med högre sannolikhet, som sträcker sig några grader söder om 42,7 ° N respektive norr om 42,7 ° S latitud.
Aerospace Corporation har också skapat en instrumentbräda för att spåra Tiangong-1 (som uppdateras med några minuters gång) och har kommit till liknande slutsatser om stationens orbitalförfall. Deras senaste förutsägelse är att stationen kommer att gå ner i vår atmosfär den 1 april, kl 04:35 UTC (30 mars 08:35 PST), med en felmarginal på cirka 24 timmar - med andra ord mellan 30 mars och 2 april .
Och de är knappast ensamma när det gäller att övervaka Tiangong-1s bana och förutsäga dess härkomst. China Human Spaceflight Agency (CMSA) började nyligen tillhandahålla dagliga uppdateringar om Tiangong-1s omloppsstatus. Som de rapporterade den 28 mars: “Tiangong-1 stannade på en genomsnittlig höjd på cirka 202,3 km. Det uppskattade återföringsfönstret är mellan 31 mars och 2 april, Pekingtid. ”
Det amerikanska rymdövervakningsnätverket, som ansvarar för att spåra konstgjorda föremål i jordens omloppsbana, har också övervakat Tiangong-1 och tillhandahållit dagliga uppdateringar. Baserat på deras senaste spårningsdata uppskattar de att stationen kommer in i vår atmosfär senast midnatt den 3 april.
Naturligtvis kan man inte låta bli att märka att dessa förutsägelser varierar och är föremål för en felmarginal. Dessutom kan trackers inte med någon noggrannhet säga var skräp - om det finns några - kommer att landa på planeten. Som Max Fagin - en flygingenjör och rymdlägeralumnerna - förklarade i en ny Youtube-video (publicerad nedan), härrör allt från två faktorer: stationens flygväg och jordens atmosfär.
I princip rör sig stationen fortfarande med en hastighet av 7,8 km / sek (4,8 mi / s) horisontellt medan den faller med cirka 3 cm / sek. Dessutom krymper jordens atmosfär och expanderar under dagen som svar på solens uppvärmning, vilket resulterar i förändringar i luftmotstånd. Detta gör processen att veta var stationen kommer att göra sin härkomst svår att förutsäga, för att inte tala om var skräp kan falla.
Men när Fagin fortsätter att förklara, när stationen når en höjd av 150 km (93 mi) - dvs inom termosfären - kommer den att börja falla mycket snabbare. Vid den tidpunkten är det mycket lättare att bestämma var skräp (om något) kommer att falla. Som ESA, CNSA och andra spårare har betonat upprepade gånger är emellertid risken för att skräp till ytan är mycket osannolikt.
Om något skräp överlever återinträde är det också statistiskt troligt att det faller i havet eller i ett avlägset område - långt borta från några befolkningscentra. Men med all sannolikhet kommer stationen att bryta helt upp i vår atmosfär och ge en vacker strimmig effekt över himlen. Så om du kontrollerar uppdateringarna regelbundet och befinner dig i en del av världen där de kan ses, se till att ta dig utanför och se dem!
