Bildkredit: NASA / JPL
Om nästa Mars Exploration Rover, Opportunity, är lika framgångsrik som Spirit, kan ingenjörer lossna lite och skicka rovers till farligare platser på Mars. Att välja landningsplatser på Mars är ett svårt jobb; måste du balansera den vetenskapliga vinsten med chansen att förlora rover när den anländer till Mars först. Om terrängen är för stenig kan rover förstöras innan uppdraget till och med börjar. Ett möjligt mål för ett framtida uppdrag är nära en vulkan som heter Apollinaris Patera, som kunde ha hållit vatten flytande - ett potentiellt hem för livet.
Den förväntade Mars-landningen den 24 januari av Opportunity-rover kommer att vara lite mer utmanande än Andens språng på den röda planeten tidigare denna månad, enligt ett universitet i Buffalo geolog, men om det är framgångsrikt kan forskare kunna mycket djärvare att välja framtida Mars-landningsplatser.
"Om båda dessa landare överlever med airbag-teknik, så blåser det dörrarna öppna för framtida Mars-landningsplatser med mycket mer intressant terräng," säger Tracy Gregg, Ph.D., universitet vid Buffalo biträdande professor i geologi vid UB College för konst och vetenskap och en planetarisk vulkanolog.
Gregg, som ledde en nationell konferens vid UB 1999 beträffande valet av framtida landningsplatser för Mars, är ordförande för kommittén för geologiska kartläggningsstandarder i arbetsgruppen för planeten kartografi för NASA.
"Med andans framgång känner jag mig så mycket mer säker på framtida Mars-landare," sade Gregg. "Airbagarna verkar kunna motstå en hel del trauma."
Gregg minns att han deltog i en konferenspresentation för några år sedan av Matt P. Golombek, doktor, planetgeolog vid Jet Propulsion Laboratory och, vid den tiden, den huvudsakliga utredaren på Mars Pathfinder-uppdraget, där han föreslog att airbag landades teknologi.
”Han listade de 15 stegen som måste ske på exakt rätt tid och på exakt rätt sätt för att denna teknik skulle fungera. Den allmänna stämningen i föreläsningssalen var, "Ja, rätt, lycka till," kom Gregg ihåg. ”Tja, nästa år tog han sig upp till en publik som endast stod på rummet vid ett möte i samma organisation och han beskrev alla samma steg som Pathfinder framgångsrikt hade genomfört på Mars. Han fick stående ovation. ”
Urvalet av landningsplatser på Mars är en komplex balansåtgärd, säger Gregg, där potentialen för viktiga vetenskapliga upptäckter måste balanseras mot kravet att platser ska vara helt säkra så att rovers kan prestera bra och skicka data tillbaka till jorden.
Både Gusev-krateret, där Anden landade, och Sinus Meridiani, där möjligheten är planerad att landa, valdes, säger Gregg, eftersom de inte förväntas ha stora stenblock, branta klippor eller djupa kratrar som kan sprida en airbag eller svälja upp lander förhindrar överföring av radiosignaler.
"Om möjligheten överlever landningen den 24 januari finns det en stor möjlighet att vi får se lager av forntida berg, avsatta när Mars var varm och våt och kunde ha stött livet," säger hon. "Bevis på flodkanaler, som vi förväntar oss att se på Sinus Meridiani, kan vara rester av den tidiga, varma historien."
När bilder börjar komma tillbaka från möjligheten kommer Gregg att få ögonen skalade och leta efter lager i väggarna i de torkade flodkanalerna.
"Dessa lager kan vara lavaflöden," förklarade Gregg och noterade att det ofta är det bästa stället att leta efter bevis på liv på någon planet nära vulkaner.
"Det låter kanske intuitivt, men tänk på Yellowstone National Park, som egentligen inte är något annat än en enorm vulkan," säger hon. ”Även när vädret i Wyoming är 20 under noll, är alla gejsrar, som matas av vulkanisk värme, värmande av bakterier och alla slags glada små saker som kryssar runt i vattnet.
"Eftersom vi tror att de nödvändiga ingredienserna för livet på jorden var vatten och värme, letar vi efter samma saker på Mars, och även om vi definitivt har bevis på vatten där, söker vi fortfarande efter en värmekälla."
Gregg hoppas att en framtida landningsplats för Mars kommer att vara nära en vulkan, särskilt en som heter Apollinaris Patera.
"En landningsplats nära en vulkan kan vara möjlig, nu när airbag-tekniken har fungerat så underbart," säger hon.
Originalkälla: University of Buffalo News Release
