Unga vuxna med depression kan hjälpa till att minska sina symtom genom att äta en hälsosammare diet med mycket frukt och grönsaker, snarare än en tung i sockerbelastad bearbetad mat, enligt en preliminär studie.
Men inte alla är övertygade om att en hälsosam kost kan fungera som en fullständig depressionbehandling.
Kopplingen mellan diet och depression
Studier har länge kopplat till sunda dieter, särskilt de som är rika på frukt, grönsaker, fisk och fullkorn, med en minskad risk för depression, enligt en översyn från 2013 i The American Journal of Clinical Nutrition.
Men även om befintliga uppgifter tyder på att det finns någon koppling mellan dåliga kostvanor och depression, är det oklart om det finns ett "orsak-effekt" -förhållande mellan de två, sa Ana Ojeda, en licensierad klinisk psykolog på Nicklaus Children's Hospital i Miami, som var inte involverad i den nya studien. Med andra ord, tidigare forskning erbjuder inga bevis på att hälsosamt ätande kan vända depressiva symtom.
För att tillhandahålla detta bevis måste forskare testa kostvanor som de skulle ha antidepressiva läkemedel - genom att genomföra randomiserade kontrollerade studier, där varje deltagare slumpmässigt väljs ut för att antingen få en behandling eller inte. Den senare gruppen fungerar som en jämförelsepunkt eller kontroll för att se hur behandlingsgruppen förändras under hela försöket.
Hittills har bara en slumpmässig kontrollerad studie undersökt om patienter som diagnostiserats med depression kan hitta symptomlindring genom hälsosamt ätande, enligt en recension från 2019 i tidskriften Psychosomatic Medicine. Studien, känd som SMILES-studien, fann att vuxna som följde en rekommenderad Medelhavsdiet i 12 veckor gjorde bättre på en depressionskala än de deltagare som fick socialt stöd under samma tidsperiod.
I genomsnitt var deltagarna i SMILES-studien cirka 40 år gamla. "Det som var av intresse för vår studie var om resultaten hos äldre vuxna också kunde gälla unga vuxna som annars var friska och med normal kroppsvikt," Heather Francis, medförfattare till den nya PLOS ONE-studien och en klinisk neuropsykolog och näringslära neurovetenskaplig forskare vid Macquarie University i Sydney, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Friska och lyckliga
Francis och hennes kollegor rekryterade 76 vuxna i åldrarna 17 till 35 som alla konsumerade dieter med höga bearbetade livsmedel, mättade fetter och raffinerade sockerarter. Deltagarna, som också fick "måttligt till högt" på en skala av depression symptom som används av läkare, delades slumpmässigt i två grupper. En grupp fick tips som hjälpte till att förbättra sina dietvanor, en liten hammare av skafferi och pengar för livsmedelsaffärer. Denna "dietgrupp" fick två samtal från forskarna under studien på tre veckor för att kontrollera deras framsteg.
Deltagarna i kontrollgruppen fick ingen mat, pengar eller näringsvägledning och ombads att komma tillbaka först när rättegången avslutades.
Resultaten tyder på att "anslutning till hälsosammare livsmedel under en tid har en direkt och positiv inverkan på depressiva symtom," sade Ojeda.
"Dessa fynd lägger till en växande litteratur för att antyda att hälsosam kost kan rekommenderas som en effektiv terapi för att förbättra depression symptom, som ett komplement till farmakologisk och psykologisk terapi," sade Francis. Fördelen kan bero på en minskning av skadlig inflammation, tillade hon - ett förhöjt immunrespons som kan ta tag i kroppens vävnader till följd av dåliga kostvanor och är förknippade med en högre risk för depressiva symtom.
Hål i forskningen
Ojeda var imponerad av studiens "optimistiska resultat" men konstaterar att studien endast kan representera en utvald delmängd av patienter med depression.
"Minskar denna dietintervention depression, i allmänhet eller bara i tonåringar med lätta temperament som kan följa planen?" Hon sa. "Vi kanske finner att barn med ... inte kommer att få samma effekt genom att ändra diet."
Marc Molendijk, en klinisk neuropsykolog vid Leiden universitet i Nederländerna som inte var inblandad i studien, fann ytterligare brister i arbetet.
Molendijk konstaterade att studien inte hade en "aktiv kontroll", eller en kontrollgrupp som fick en annan men potentiellt effektiv intervention (som ökat socialt stöd.) "De har bara en kontrollgrupp som de inte gör något med," Molendijk sa. Utöver att ändra vad de åt fick dietgruppen ekonomisk kompensation och särskild uppmärksamhet från forskarna, medan kontrollen inte fick något, förklarade han. Dessa främmande faktorer kan ha skjutit de slutliga resultaten; det finns inget sätt att isolera den verkliga effekten av dietförändringarna.
Författarna erkände denna brist i sin design och sa i uppsatsen att "det finns svårigheter att bestämma en lämplig aktiv kontroll." De hävdar dock att förändringarna i depression-betyg fortfarande tyder på att "det var förändringen i dieten i sig som resulterade i förbättrad depression."
Men var förbättringen så imponerande? Molendijk tror inte det.
"Effekten av ett placebo-piller är större än effekten av kosten som dessa författare rapporterar om," sade han.
I kliniska prövningar av antidepressiva läkemedel visar deltagarna ofta signifikant symptomminskning som svar på ett inert placebo-piller, ibland upplever 30 till 40% förbättring, enligt en 2018-granskning i tidskriften Frontiers in Psychiatry. I praktiska termer betyder det att 8 av 9 patienter kan uppleva lika symtomreduktion från antingen en dummypiller eller ett verkligt antidepressivt läkemedel, enligt översynen. Molendijk hävdar att den blygsamma effekten av dietinterventionen inte överstiger vad som skulle förväntas av en placebo i en given antidepressiva prövning.
Tidigare erbjöd Molendijk och hans kollegor liknande kritik av SMILES-rättegången och påpekade att deltagarna under rekryteringsprocessen tycktes bli berättade om studiens ambitionella mål och troligtvis partierade slutresultaten.
"Jag skulle verkligen vilja uttrycka att det naturligtvis skulle vara fantastiskt om du kunde bota en sjukdom som depression med diet", sa Molendijk. Det kan inte skada att äta sunt, sade han, men människor med depression bör inte förvänta sig att bli botade av bladgrönsaker och hela korn eftersom ingreppet är "inte vetenskapligt bevisat." Dessutom kan människor med depression klandra sig själva för att de inte har upprätthållit en hälsosammare diet till att börja med och därmed förvärra sin redan komprometterade mentalhälsa, tillade han.
"Hittills ... för mig finns det inga övertygande bevis alls," sade han.
