Den 19 oktober 2016, Europeiska rymdorganisationen Exobiology på Mars (ExoMars) uppdrag etablerade omloppsbana runt Mars. Består av ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) och Schiaparelli lander, syftet med detta uppdrag är att undersöka Mars efter tidigare livstecken. Och medan Schiaparelli tyvärr kraschade under utplaceringen har TGO lyckats börja sitt uppdrag före schemat.
För några veckor sedan uppnådde satelliten en nära cirkulär bana runt Mars efter att ha utfört en serie bromsmanövrar. Sedan den tiden tog orbiterens färg- och stereoyteavbildningssystem (CaSSIS) en fantastisk bild av ytan. Den här bilden var inte bara TGO: s första bild av Mars, den var också ett test för att se om orbiterna är redo att bli sitt huvuduppdrag den 28 april.
Bilden fångade ett 40 km långt segment av Korolev-krateret, som ligger högt på Mars norra halvklot. Bilden var en sammansättning av tre bilder i olika färger som togs samtidigt den 15 april 2018, som sedan monterades för att producera denna färgbild. Det ljusa materialet som framträder vid kraterens kant är vattenis.
Som Antoine Pommerol, en medlem av CaSSIS vetenskapsteam som arbetar med kalibreringen av uppgifterna, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från ESA:
”Vi var verkligen glada över att se hur bra den här bilden gav ljusförhållandena. Det visar att CaSSIS kan ge ett stort bidrag till studier av koldioxid och vattencykler på Mars. ”
Innan testfasen överförde kamerateamet ny programvara till TGO, och efter några mindre problem fastställde de att instrumentet var redo att fungera. Kameran är ett av fyra instrument på TGO, som också innehåller två spektrometer-sviter och en neutrondetektor. Spektrometrarna började sitt vetenskapliga uppdrag den 21 april genom att ta det första provet av atmosfären för att se hur dess molekyler absorberar solljus.
Genom att göra detta hoppas TGO att bestämma den kemiska sammansättningen av Mars-atmosfären och hitta bevis på metan och andra spåratmosfäriska gaser som kan vara signaturer på aktiva biologiska eller geologiska processer. Så småningom kommer kameran att hjälpa till att karakterisera funktioner på ytan som kan relateras till spårgasskällor. Därför vikten av det senaste testet.
"Vi strävar efter att automatisera bildproduktionsprocessen helt," säger Nicolas Thomas, kamerans främsta utredare från University of Bern. "När vi har uppnått detta kan vi snabbt sprida informationen till vetenskapssamhället för analys."
Det finns många utmaningar framöver, som inkluderar en lång period av datainsamling för att få fram detaljerna om sällsynta (eller ännu upptäckta) spårgaser i Mars atmosfär. Detta är nödvändigt eftersom spårgaser (som namnet antyder) finns i mycket små mängder - dvs. mindre än 1% av planetens atmosfär. Men som Håkan Svedhem - ESA: s TGO-projektforskare - indikerade, var testbilden en bra start.
"Vi är glada över att äntligen börja samla in data på Mars med detta fenomenala rymdskepp," sade han. "Testbilderna som vi hittills sett har säkert satt höjden högt."
År 2020 planeras den andra delen av ExoMars-uppdraget. Detta kommer att bestå av en rysk ytplattform och en europeisk rover som landar på ytan till stöd för ett vetenskapligt uppdrag som förväntas pågå till 2022 eller längre. Förutom NASA: s föreslagna Mars 2020 rover, Röda planeten kommer att ha flera fler besökare under de kommande åren!
