Saturnus näst största måne Rhea har fått ett par närbilder från rymdskeppet Cassini som visar dramatiska vyer över sprickor som skär genom kratrar på månens yta. Bilderna är bland de högsta upplösningar som någonsin erhållits av Rhea, inklusive en 3D-titt på ett tektoniskt sprickat område som visar sprickor så djupt som 4 kilometer.
"De senaste, högupplösta Cassini-bilderna hjälper oss att sätta Saturnus-månen i samband med månens geologiska släktträd," sa Paul Helfenstein, Cassini-bildföretagsteam, baserad vid Cornell University, Ithaca, NY. Sedan NASA: s Voyager-uppdrag besökte Saturn , forskare har tänkt på Rhea och Dione som nära kusiner, med vissa skillnader i storlek och densitet. De nya bilderna visar oss att de är mer som broderna tvillingar, där likheten är mer än hudens djupa. Detta kommer förmodligen från deras närhet till varandra i omloppsbana. ”
Cassini genomförde två nära passeringar av Rhea 21 november 2009 och 2 mars 2010, och flybys utformades delvis för att söka efter en ring som tänkte omge månen, vars existens nu har uteslutits. Under flyby i mars gjorde Cassini sitt närmaste tillvägagångssätt till Rheas yta hittills och svepte inom 100 kilometer från månen.
Dessa unika vyer är bland de bästa någonsin på Rhea-sidan som alltid vetter bort från Saturnus. Andra vyer visar en bana av ljusa, "otäcka" frakturer som liknar några som först upptäcktes på en annan del av Rhea av de två Voyager-rymdskeppet 1980 och 1981. Dessa bilder hjälper till att svara på frågor som forskare har haft om Rhea sedan Voyager-uppdraget.
Vid den tiden trodde forskare att de vittiga markeringarna på de bakre halvkärlen - sidorna på månar som vetter bakåt i kretsloppet runt en planet - av Rhea och den närliggande månen Dione var möjliga kryovolkaniska avlagringar, eller resten av iskallt material som bröt ut. Den låga upplösningen av Voyager-bilder förhindrade en närmare inspektion av dessa regioner. Sedan juli 2004 har Cassinis avbildningskameror tagit bilder av de båda satelliternas bakre halvklot flera gånger med mycket högre upplösning. Bilderna har visat att de vittiga markeringarna faktiskt är exponeringar av ljus is längs de branta väggarna i långa skarvar, eller linjer med klippor, vilket indikerar tektonisk aktivitet som gav funktionerna snarare än kryovolkanism.
Forskare kombinerade bilder av den bakre halvklotet med cirka en timmes mellanrum för att skapa en 3D-bild som avslöjar en uppsättning av tätt avstånd från tråg som ibland ser ut linjära och ibland ser slingriga ut. 3D-bilden visar också upphöjda block blockerade i terrängen som skär igenom äldre, tät krater. Medan de tätt kraterade slättarna antyder att Rhea inte har upplevt mycket intern aktivitet sedan dess tidiga historia som skulle ha repadat månen, tyder dessa avbildningsuppgifter på att vissa regioner har brustit som svar på tektonisk stress mer nyligen. Rännor och annan feltopografi skär igenom de två största kratrarna i scenen, som inte är lika ärr med mindre kratrar, vilket indikerar att dessa kratrar är relativt unga. Vissa ställen har material flyttats nedför lutningarna längs ärmarna och samlats på de plattare golven.
En mosaik av flybybilderna från mars visar ljusa, isiga sprickor som skär över månens yta, ibland i vinklar mot varandra. En falsk färgvy av hela skivan på månens Saturnus-sida visar ett något blåare område, troligtvis relaterat till olika ytkompositioner eller till olika storlekar och finskaliga strukturer av kornen som utgör månens isiga jord.
De nya bilderna har också hjälpt till att förbättra kartor över Rhea, inklusive den första kartografiska atlasen med funktioner på månen komplett med namn godkända av International Astronomical Union. Cassini kommer att fortsätta kartlägga terrängen för denna och andra Saturnian månar med ständigt förbättrad upplösning, särskilt för terräng på höga nordliga breddegrader, fram till 2017.
En kommande flyby bör ge ännu mer information om Rhea.
"Den 11 januari 2011 kommer att bli särskilt spännande, när Cassini flyger bara 76 kilometer över Rheas yta," säger Thomas Roatsch, en forskare vid avbildningsteamet från Cassini baserad vid det tyska flygindustrins institutet för planetisk forskning i Berlin. "Dessa kommer att vara de absolut bästa bilderna som vi någonsin har haft av Rheas yta - detaljer ner till bara några meter kommer att känna igen."
För fler bilder och versioner med högre upplösning av de som visas här, se CICLOPS-webbplatsen eller NASAs Cassini-webbplats.
Källa: JPL
