Jet Propulsion Laboratory erbjöd en webbpublik chansen att titta på aktiviteter i rena rummet den 24 februari för Mars Science Laboratory, det bilstora roveret som gick till Mars 2011. En två timmars live videoflöde på UStream inkluderade frågor och svar med MSL-ingenjören David Gruel och Ashwin Vasavada, MSL-biträdande projektforskare. Det bästa var dock att titta på en utcheckning av MSL "Skycrane", det helt nya landningssystemet och se de olika delarna av rover och rymdskepp. Skycrane kommer att sänka roveren ner till ytan med tethers när det svävar över planetens yta. På tisdag hissades Skycrane högt över rover när tethers utplacerades. "Vi har just avslutat en miljötestningskampanj för MSL," säger Gruel, MSL-chef för monterings-, test- och lanseringsoperationer, där komponenterna utsätts för olika förhållanden med värme, kyla och vibrationer vid uppskjutning och rymdresor. "Nu separerar vi etapperna, ser till att naveln fungerar som vi förväntar oss och ser till att systemet kommer att distribueras ordentligt."
Under rena rumstesterna på tisdag, Skycrane tethers var bara ut två tredjedelar av vägen. Under själva landningen på Mars kommer tetrarna att rulla ut till cirka 7,5 meter (24 fot). Endast tre tethers kommer att hålla den stora roveren när den går ner till ytan.
Gruel sa att efter lansering är landning överlägset uppdragets största utmaning. "Vi går ballistiskt mot Mars, och när vi träffar atmosfären måste vi bränna av energi som energi och hastighet, få fallskärmarna att fungera och sedan låta Skycrane göra sitt jobb."
Synliga på Skycrane är thrusterarna som kommer att hålla den i luften när rover kommer ner.
MSL är en enorm rover. Gruel sa att den är i samma storlek som en Mini Cooper-bil. På den här bilden syns ett av rover-hjulen, och Pathfinder-rover som åkte till Mars 1997 är ungefär lika stor som bara ett av MSL: s hjul. Bilden nedan visar jämförelser mellan de olika Mars-roverna.
Här är en bild av värmeskölden och backskalet för MSL, som är mycket större än de som används för Apollo-kapslarna. Bilden av värmeskölden är en värmesköld utan flyg. Det isolerande materialet ingår inte i den här versionen, vilket gör det lättare att hantera i rena rum.
Sedan efter landningen kommer utmaningen att vara med intressant vetenskap, sa Gruel, "precis som vi gör med Spirit and Opportunity, och försöka fortsätta att fungera så länge som möjligt."
Detta är Terminal Descent Radar och Imager, som tar bilder när landaren kommer ner genom atmosfären. Det finns flera andra kameror på rover, och Gruel sa att kamerorna kommer att ha möjlighet att skapa "filmer" genom att ta flera bilder snabbt i följd. "De kommer inte att vara som den senaste actionfyllda thrilleren, men vi borde kunna se hur det går att korsa över Marsytan," sade Gruel.
Vasavada svarade djup på frågor om de olika vetenskapliga instrumenten på MSL.
"Inte bara kommer MSL att vara en robotfältgeolog," sade han, "men det kommer att ha ett mobilt geokemi-laboratorium, ha förmågan att köra upp till en sten och prova den, ta en skopa jord och ta till instrument inuti rover för att se vilka mineraler som finns där, kemi och om det finns några organiska ämnen. MSL kommer att ha en schweizisk arméknivväska med knep, vilket ger oss en virtuell närvaro på Mars. ”
"Ett instrument, Chem Cam har en högdriven laser ansluten till ett teleskop," fortsatte Vasavada, "lasern pekar mot ett mål och skapar en gnista. Instrumentet observerar gnistan och alla färger i spektrumet som kommer tillbaka för att se den kemiska sammansättningen av stenar och jord. ” Det här instrumentet behöver inte vara nära ett objekt för att studera det, vilket kommer att öka studieområdena. "Det kommer att finnas några platser som rover inte kan komma till, som upp en kanjonvägg eller ner i krater, men det här instrumentet kan nå dessa områden," sa Vasavada.
En väderstation kommer att finnas på rover, levererad av forskare från Spanien, som studerar vind, temperatur, tryck och relativ luftfuktighet.
”Vi kommer att attackera Mars på ett antal sätt, för att ge några mer definitiva svar på om det fanns flytande vatten, hur länge flödade det, hur fungerade mineralogin i Mars tidigare, var det någonsin bebodd, hur var saker i den förflutna och hur är de i nuet, eller var det några organiska ämnen, och kan vi hitta bevis på tidigare liv. Det är ett brett uppdrag och alla är riktigt glada. ”
En inspelning av händelsen är tillgänglig på JPL: s USTream-kanal.
