Mysteriet omger en grupp förstörda stenbyggnader dolda i en avlägsen skog i det skotska höglandet, med en arkeolog som antydde att de en gång var ett olagligt whiskydestilleri.
En lokalhistorisk grupp varnade regeringskontoret Forest and Land Scotland (FLS) om de dolda ruinerna förra året, vilket indikerade att de låg i skogarna ovanför Loch Ard, cirka 30 mil norr om staden Glasgow.
Framför trädskörden i området ledde FLS arkeolog Matt Ritchie en detaljerad 3D-undersökning av platsen - resterna av två 1700-talsstensgårdar som ligger cirka 200 fot från varandra, med en ström som rinner mellan dem.
Ritchie sa att han nu tror att webbplatsen kan ha använts i slutet av 1700-talet och början av 1800-talet för att destillera whisky till salu i Glasgow, en lukrativ handel som var olaglig vid den tiden.
De långa, smala byggnaderna skulle ha varit idealiska för whisky-stillbilder, och båda gårdarna, kända som Wee Bruach Caoruinn och Big Bruach Caoruinn, var väl dolda på en sluttning, djupt i skogen, berättade Ritchie för Live Science.
"Det är ganska avlägset. Du har stora torktugnar och du har vatten i närheten," sade han. "Min omedelbara tanke var att det kanske var något intressant där."
Lokala legender beskriver hur regionen kring Loch Ard användes för att dölja olagliga whisky-stillbilder och stulna nötkreatur, men historisk forskning har inte hittat något avgörande. "Det finns viskningar av den här typen av aktivitet som pågår, men det finns inget fast att binda destillering till den webbplatsen," sade Ritchie.
Whiskylagar
Ritchie förklarade att lagar om produktion och försäljning av whisky från slutet av 1700-talet innebar att många små stillbilder stängdes på gårdar i hela höglandet, medan kommersiella destillerier som kunde beskattas stannade i näringsliv. "Det fanns en period i skotsk historia där regeringen låg fast vid whiskydestillering," sade han. "Plötsligt blir det olagligt, och vad som var din normala jordbruksaktivitet går sedan under jord."
Regeringstjänstemän, kända som "excisemen", skurade högländerna för olagliga stillbilder, konfiskerade olaglig whisky och destillerade utrustning. Som sådan var det viktigt att ha en webbplats som var svår att hitta men som fortfarande ligger nära en stor marknad som Glasgow.
Regeringen införde också en tung skatt på maltt korn, en traditionell ingrediens i skotsk whisky, tillverkad genom att "rosta" spannmålen vid höga temperaturer. För att undvika skatten började kommersiella whiskidestillatörer använda omalt "majssprit" för att göra sin whisky, vilket resulterade i en märkbart underlägsen drink, sade Ritchie.
"De stora låglandsdestillerierna använder ganska grova grejer, men din Highland eller olaglig whisky producerar fortfarande god whisky av ingredienser av god kvalitet," sade han. "Detta var mycket efterfrågat, och det kunde smuggas söderut till de mer befolkade låglandet och säljas vidare för en god vinst."
Vid den tiden flaskades whisky direkt efter att de destillerades, utan den långa åldringsprocessen för "mognad" utvecklades under 1800-talet. "Det måste ha varit en ganska hårdare anda än vi skulle vara vana vid, men lika mycket är det en enkel process," sade han.
Laserscanningundersökning
Ritchie och hans kollegor har nu använt 3D-data från laserscanningar av byggnaderna för att skapa en konstnärlig tolkning av några av byggnaderna eftersom de kan ha sett ut som ett whiskydestilleri på 1700-talet.
"Det för mig är historien: den kreativa arkeologiska visualiseringen av ruinerna och att ta det ett steg längre och föreställa mig hur aktiviteten på gården var tidigare", sa Ritchie.
Av särskilt intresse är två stora tegelugnar, som skulle ha använts för att torka "majs", ett fångstnamn för odlade korn, såväl som för maltkorn för whiskydestilleringsprocessen.
Fronten på en ugn har kollapsat, men dess centrala skålformade kammare kvarstår; kammaren för den andra ugnen har kollapsat, men den ugns framsida är fortfarande intakt. Genom att kombinera 3D-uppgifterna från de två förstörda ugnarna har Ritchie skapat en bild som visar hur en fullständig majstorkugn skulle ha sett ut.
Den digitala kartläggningen av ruinerna betonar också deras avlägsna plats i skogen. "De är mycket välbevarade och mycket synliga, och de finns i denna typ av katedralliknande utrymme, med alla dessa stora, mogna barrträd runt," sade Ritchie.
All whiskydestillering på platsen skulle ha varit i hemlighet, och de stora ugnarna kanske bara hade använts för att torka spannmål. Arkeologiska utgrävningar av byggnaderna kunde avslöja positiva bevis för deras tidigare användning, antingen som ett olagligt destilleri eller som en arbetsgård. Men "vi har inga planer på att göra det," sade han och tilllade att ruinerna är för avlägsna för att motivera ytterligare utredning.
För närvarande håller de gamla stenbyggnaderna högt i skogen någon hemlig historia av olaglig whisky som destillerar till sig själva. "Ruinerna lämnas bara i fred", sa Ritchie.
- 30 av världens mest värdefulla skatter som fortfarande saknas
- I foton: Stenmonument upptäckt i Skottland
- I foton: Intricately Carved Stone Balls Puzzle Archaeologer
Ursprungligen publicerad den Levande vetenskap.
