Storbritannien är det enda G8-landet (de åtta rikaste länderna i världen) utan ett bemannat rymdprogram. Den brittiska regeringen signalerade dock förra månaden att de övervägde en översyn av denna rymdutforskningspolitik och fick en blandad reaktion. En framstående satellittillverkare har lagt fram ett förslag om att Storbritannien trots allt kan vara bättre lämpad att bygga en infrastruktur för rymdutforskning och lämna bemannad utforskning till ESA och NASA ...
1986 uteslutes Storbritannien effektivt från bemannade expeditioner ut i rymden. Planer som Europeiska rymdbyrån (ESA) beskrev vid den tiden ansågs vara för dyra för nationen att sträva efter, så Storbritannien koncentrerade sig på sina civila och försvarsmässiga rymdförmåga genom robotutforskare snarare än att delta i något nationellt eller internationellt samarbete.
Från och med 2007, efter två decennier av forskning och utveckling, spenderar Storbritannien över 200 miljoner pund (400 miljoner dollar) per år på rymdinitiativ, vilket sätter en del av världens mest avancerade teknik i rymden. Storbritanniens företag som SSTL, Qinetiq, Logica och Astrium är ledande i världen inom vissa rymdtekniska områden som ett resultat. Många i branschen (särskilt satellittillverkningssektorn) skulle vara överens om att bristen på deltagande i ett bemannat rymdprogram har gett tillväxt inom robotundersökningssektorerna.
Detta kan vara fallet, men det finns press för Storbritannien att komma ikapp med de andra sju länderna i G8 och börja skicka brittiska astronauter ut i rymden snarare än beroende på NASA och ESA. Brittiskfödda astronauter har varit i rymden, till exempel Piers-säljare (bilden ovan), Michael Foale (dubbel nationalitet - Storbritannien och USA) och Nicholas Patrick; Helen Sharman var den första briten i rymden 1991. Alla brittiska astronauter var antingen naturaliserade amerikanska eller involverade i andra rymdprogram, en liten investering gjordes av den brittiska regeringen i något bemannat uppdrag.
Många akademiker skulle inte hålla med Storbritanniens tidigare ovilja att "engagera sig" i ett bemannat program. När världens nationer blir mer och mer rymdvärda, tror många att Storbritannien blir kvar och beroendet av NASA och ESA kommer att bli problematiskt när tiden går. Det skulle vara ekonomiskt och utbildningsvärde att starta ett bemannat rymdprogram i Storbritannien också. När man tittade tillbaka på den stimulering som Apollo-programmet hade på USA på 1960-talet såg nationen ett stort intresse för vetenskaps- och ingenjörsämnen. Detta utbildade en hel generation högskolestudenter och universitetsstudenter som har bildat grunden för det enormt inflytelserika rymdprogrammet som finns idag.
“Storbritannien måste vidta tidiga steg för en framtida roll i ett mänskligt prospekteringsprogram. Det kan stimulera utbildning och locka unga att engagera sig i vetenskap och teknik”. - Professor Frank Close, Oxford University och ordförande i UK Space Exploration Working Group (i en intervju med The Independent Online).
Men idén om ett bemannat rymdprogram i Storbritannien kan driva nationen bortom dess medel enligt David Williams, chef för Avanti, ett satellitkommunikationsföretag. Williams tror att Storbritannien efter många års rymdinnovation och robotutforskning av rymden och planeterna är idealiskt placerad för att dominera världens kommunikationsförmåga med djupa rymduppdrag.
“Om mänskligheten kommer att utnyttja solsystemets resurser måste du resa över väldigt långa avstånd och du kommer att behöva kommunicera över mycket långa avstånd och du kommer att behöva ett nätverk av datarelätssatelliter. Storbritannien har en stor fördel. Vi har möjlighet att kontrollera rymdinternet, som kommer att bli detta nätverk av datareliter”. - David Williams.
Efter denna logik, eftersom rymdutforskning är en internationell insats och att låta stora rymdbyråer som de som kontrolleras av USA, Ryssland och Europa bedriva bemannad utforskning, har Storbritannien en viktig roll att spela för att säkerställa avancerad kommunikationsteknik att hålla de internationella bemannade rymdinsatserna i kontakt med jorden.
Hur som helst, detta är en spännande tid för Storbritanniens rymdinsatser. Även om det nyligen har stöttats av finansieringsbrist verkar det finnas en viss positiv rörelse mot större engagemang i internationellt samarbete och investeringar i satellittekniker.
Källa: The Guardian Online, The Independent Online
