[/rubrik]
Dawn-rymdskeppets tre jonmotorer har gjort sitt arbete för tillfället och uppdragsingenjörer stänger av det sparsamma men kraftfulla jonframdrivningssystemet på torsdagen som planerat. "Dawn har slutfört drivkraften som den behöver för att använda Mars för en tyngdkraftshjälp för att hjälpa oss att komma till Vesta," säger Marc Rayman, Dawns chefstekniker från JPL. "Dawn kommer nu att kustas i sin bana runt solen under nästa halvår innan vi skjuter igen upp jonframdrivningssystemet för att fortsätta vår resa till asteroidbältet. ” Det unika framdrivningssystemet gör att Dawn kan resa till asteroiden Vesta 2011, gå in i omloppsbana runt asteroiden och sedan lämna den omloppsbana för att gå mot en annan asteroid, Ceres år 2015. Detta har aldrig uppnåtts tidigare, och jonmotorerna gör allt möjligt.
Dawns jonmotorer är avgörande för framgången för missons 8-åriga resa på 4,9 miljarder kilometer (3 miljarder mil) till asteroiden Vesta och dvärgplaneten Ceres. Bara ett av dessa extremt sparsamma kraftverk kan generera mer än 24 timmars drivkraft medan de konsumerar cirka 0,26 kg (cirka 9 gram) av rymdskeppets xenonbränsleförsörjning - mindre än innehållet i en burk soda. Under deras livstid kommer Dawns tre jonframdrivningsmotorer att avfyra kumulativt under cirka 50 000 timmar (över fem år) - ett rekord för rymdskepp.
Dawns jonmotorer kan få en kort träning nästa januari för att tillhandahålla eventuella slutliga banjusteringar innan dess möte med Röda planeten. Joner är också planerade att flyga ut ur framdrivningssystemet under vissa systemtester under våren. Men mestadels kommer Dawns tre jonmotorer att vara tyst fram till juni, då de åter kommer att påskynda Dawn mot dess första möte med Vesta.
Vesta är den mest geologiskt varierande av de stora asteroiderna och den enda kända med distinkta ljusa och mörka områden - ungefär som vår månes ansikte. Ceres är den största kroppen i asteroidbältet. Genom att använda samma instrumentinstrument på två separata destinationer kan forskare formulera jämförelser och kontraster mer exakt. Dawns forskningsinstrumentsvit kommer att mäta form, yttopografi, tektonisk historia, elementär- och mineralsammansättning och söker vattenbärande mineraler. Dessutom kommer själva Dawn-rymdskeppet och hur det går runt både Vesta och Ceres att användas för att mäta himmelkroppens massor och tyngdfält.
Källa: NASA
