Flytande vatten kan ha upptäckts av den sena Phoenix Mars Lander. Serien med svarta och vita bilder verkar visa droppar vatten som hänger av robotens karosseri i skuggan; det verkar som om vattendropparna stänkte från ytan under Phoenix raketassisterade landning. Långt ifrån att det är statiska klatter verkar de växa, precis som vattendroppar här på jorden när vattenånga absorberas från atmosfären.
Men vänta en stund, är inte Martian-atmosfären för tunn och för kall för att rymma flytande vatten? Det är där perkloratet kommer in…
Om det har visat sig att flytande vatten finns på Mars ytan kommer det att få stora konsekvenser för vår förståelse av planeten. Det mest frestande, flytande vatten, på eller nära planetens yta, kan hjälpa till att överleva det mikrobiella livet och återuppliva sökandet efter utomjordiskt liv på en interplanetär granne. Men på en planet där atmosfärstrycket är 100 gånger mindre än på jorden och temperaturen nådde en maximal på -20 ° Celcius under Phoenix-uppdraget, varför är inte denna "flytande vatten" -kandidat fryst?
Upptäckten av perklorat i Martian marken tillkännagavs av Phoenix-teamet i augusti 2008, efter en explosion av intensiv Internet-föreställning orsakad av tillkännagivandet om "potential for life" i en Aviation Week-artikel dagar tidigare. Det visade sig att Phoenix-instrumentationen hade hittat mängder av en giftig kemikalie som kallas perklorat känt för att vara ett hinder för livet som vi känner till det. Även om uppföljningsrapporter var något mer positiva när det gäller kemikaliens närvaro (en möjlig energikälla för mikrobiellt liv), var stämningen ganska dum. På en plan lika oförlåtande som Mars är alla dåliga nyheter ett allvarligt slag för hoppet om att hitta liv.
Oavsett perklorats toxiska effekter på livet kan det dock hjälpa ytterligare en av livets resurser att hålla sig i flytande form. Om perklorat löses i betydande mängder kan vatten förbli som en vätska ner till temperaturer så låga som -70 ° C. Så kan det vara så att det upplösta perkloratsaltet fungerar som en mycket imponerande frysning?
Nilton Renno från University of Michigan och Phoenix teammedlem tror att det kan vara det. ”Enligt mina beräkningar kan du ha flytande saltlösningar precis under ytan nästan var som helst på Mars," han sa.
Rennos team genomförde en serie laboratorieexperiment och fann att landarens thrustare skulle ha smält den bästa millimeteren is i regolitten. De resulterande vattendropparna kan ha stänkts på landningsbenet. Om koncentrationen av perklorat var tillräckligt hög kunde vattnet ha förblivit i flytande tillstånd under Mars dagtid. Allteftersom tiden gick kan atmosfärisk vattenånga ha absorberats, följaktligen de växande och växlande flaskorna på benet. Det finns också möjlighet att dropparna stänkte från pooler med perkloratrikt vatten redan i flytande tillstånd på ytan.
Men inte alla är övertygade. Fellow-teammedlem Michael Hecht från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, tror att fotografierna faktiskt visar vattenis, inte flytande vatten. "Frosten" ändrade form när ånga från luften samlades och frös till benet. Renno påpekar att detta är osannolikt eftersom någon is på benet skulle vara mer benägna att sublim, snarare än att växa, men Hecht tror att detta kan hända om benet var kallare än dess omgivningar.
Rennos team kommer att fortsätta tester på prover av perkloratrikt vatten under Marsliknande förhållanden under de närmaste månaderna för att förstå dynamiken i vatten under dessa extrema förhållanden. Det som gör detta ännu mer intressant är att vissa mikrobiella liv på jorden har förmågan att överleva i mycket salta vätskor, kanske mikrobiellt främmande liv på Mars utvecklades i en liknande miljö där det fanns pooler med flytande vatten som hölls vid extremt låga temperaturer av höga koncentrationer av perkloratsalt…
Källa: New Scientist
