Sötnos
Rocky Mountains i västra Nordamerika är ett stort område med olika biomer som löper från de extrema nordliga länderna i British Columbia, Kanada, till den södra gränsen till New Mexico. Den amerikanska geologiska undersökningen (USGS) identifierar 10 distinkta skogsområden i Rocky Mountains, vars högsta bergstoppar stiger till höjder på över 14 000 fot. Och ovanpå dessa många höga toppar, på en höjd vid eller precis ovanför timmerlinjen i områden med talus och lös sten, lever det som vissa hävdar är kontinentens sötaste däggdjur - den amerikanska pikaen.
En av många
Den amerikanska pikaen Ochotona princeps, är en av 29 arter av pika som finns över hela världen. Alla pika är nära släktingar till kaniner och harar eftersom de alla tillhör samma ordning Lagomorpha. Släktnamnet Ochotona kommer från det mongoliska namnet på pika, ochodona och princeps är latin för "chef". Det var Chipewyan-indierna, en grupp av de ursprungliga invånarna i norra Kanada, vars namn för pikaen betyder "liten chefhare." Pikor har många vanliga namn, av vilka några är stenkanin, mushare, visslande hare och kon.
Liknar en annan
Den amerikanska pikaen, som den ses här, kan se mer när besläktad med en hamster eller en marsvin i stället för sina kaniner / hare-kusiner. Deras ovala kroppar växer till bara 15–8 centimeter långa och en vuxen pika får bara väga 7 gram (198 gram). Pika är växtätande däggdjur med tjock, ljusbrunt päls, rundade öron och ingen synlig svans. Till skillnad från sina släktingar kaninen och haren, är pikas bakben inte längre än deras framdelar. Deras fötter, inklusive sulorna, är täckta med tät päls. Pika är den minsta medlemmen i ordningen Lagomorpha.
Stora sinnen
Pika har utmärkt hörsel och syn. Deras vassa klor och pälsbelagda fötter gör att de snabbt kan röra sig över de trasiga alpina klipporna. De är också väldigt höga djur. När de är rädda kommer de att skrika en högt "eek" för att varna andra om fara. De kommer också att producera en mängd olika samtal och låtar för att skydda sitt hemområde och för att kommunicera med andra lokala pika.
Stenigt hem
Nordamerikanska pikor lever främst i och bland de steniga talus vid eller över timberline för de högsta topparna i Rocky Mountains. Deras bon finns i de djupa sprickorna och hålen bland talus och nära en alpin äng eller annan lämplig vegetation.
Forskare delar vidare upp den amerikanska pikaen i 36 underarter baserat på deras befolkningsstruktur och geografi. De kan hittas över Sierra Nevada-bergen i Kalifornien, kaskadbergen i Oregon och Washington och i hela Rocky Mountains från södra New Mexico till British Columbia.
Tuffa kakor
Pikas vilar inte och migrerar inte heller. De tillbringar de korta sommarmånaderna på de högsta bergen och samlar vegetation för att upprätthålla dem genom de långa, hårda vintrarna. Forskare som studerar pikaen hävdar att en enda pika kan göra upp till 14 000 foderresor under sommarmånaderna och så många som 25 sådana resor varje timme för att få mat till sin bunt med vintermat. För att upprätthålla sin styrka för sådan feberaktivitet kan en pika äta så många som nio gånger varje dag.
Vänner och familj
Pikas verkar ha en varierande grad av social interaktion. De pikor som tenderar att göra sitt hemområde mellan klipporna och talus verkar mer asociala, markerar och försvarar deras mycket åtskilda territorier. De låter andra pikor veta sin närvaro med en mängd olika vokaljud. När de stöter på en granne börjar ofta en aggressiv "komma ut ur mitt territorium".
Arter av gravande pikor lever ofta i familjegrupper där gruppen samverkar och försvarar deras gemensamma territorium. Inom familjegruppen brudar dessa sociala pikor varandra och sitter ofta sida vid sida och gnider till och med näsor.
På väg under säsongen
Varje vårpikor bildar ett nytt par. Hanar följer sina utvalda kvinnor med en serie låtar. Uppfödningen börjar i slutet av maj medan snö fortfarande täcker marken. Graviditet varar i cirka 30 dagar, vilket resulterar i en kull på två till sex valpar.
Valpar föddes hjälplösa, hårlösa och blinda och öppnar bara ögonen ungefär nio dagar efter födseln. Kvinnliga pikor växer upp sina unga på egen hand. Efter fyra veckor lämnar den unga pikan boet och börjar foder för sig själva. Kvinnor har vanligtvis två valpar varje sommar.
Speciell kost
Pikor är växtätare och får mest av det vatten de behöver från de växter de konsumerar. Trots att deras hem ligger på de högsta bergstopparna, vilar pikor inte i vila under de kalla och snöiga vintrarna. Istället samlar och lagrar de olika växter under sommaren när växternas näringsvärde är som högst. De sprider sin samlade skatt över klipporna för att torka i solskenet. När de är torra samlas de och staplar sin dyrbara vegetation i en serie "höstackar", som de gömmer sig under de många stenarna och stenblocken.
Tuggarnas massor
Pika använder sina vassa, mejsliga tänder för att klippa de många växter som finns i bergängarna. Gräs utgör cirka 90% av en pikas diet. De äter också träig bark, barrträdsnålar, sedges, lav och klöver. Biologer har upptäckt att en pikas höstack, som visas här, kan väga upp till 27 kilo. Deras höstackar är dolda inom deras territorium och kan bli 0,6 m höga och innehåller över 30 olika växtarter.
Biologer upptäckte också att pika kommer att placera växter med en hög koncentration av giftiga kemikalier i deras höstackar för att hjälpa till att bevara den ätliga vegetationen under de långa vintermånaderna. Pika konsumerar till och med giftiga växter i slutet av vintern efter att gifterna har gått sönder.
Hålla sig till bekanta platser
Rocky Mountains pika lever sina liv inom några miles eller kilometer från de är födda. I naturen kan en pika leva upp till sju år om de kan undvika de många rovdjur som de delar sina bergshus med. Coyotes, martins och weasels delar de robusta bergen med pika och är ett dagligt hot. Men faran kommer också från luften, eftersom de många arter av hökar och örnar tycker att den bedårande pikaen är en läcker måltid.
