Tillsammans med Jupiters måne Europa har en liten Saturnian måne, Enceladus, blivit en av de mest fascinerande platserna i solsystemet och ett främsta mål i jakten på utomjordiskt liv. Det yttre utseendet är det som en liten, frusen kula, men den avslöjade några överraskningar när Cassini-rymdskeppet gav oss vår första närbild på denna lilla värld - enorma gejsrar med vattenånga som spyr från sin södra pol. Konsekvenserna var tankeväckande: Enceladus, som Europa, kan ha ett hav av flytande vatten under ytan. Till skillnad från Europa kan vattnet emellertid uppenbarligen komma upp till ytan via sprickor, och utbrott i rymden som jätteflöden.
Nu lanserades ett nytt projekt sponsrat av det tyska flyg- och rymdcentret, Enceladus Explorer, den 22 februari 2012 i ett försök att svara på frågan om det kan finnas liv på (eller snarare inuti) Enceladus. Projektet lägger grunden för ett nytt, ambitiöst uppdrag som föreslås under en längre tid i framtiden.
Cassini kunde prova några av plommorna direkt under dess närmaste tillvägagångssätt till månen och avslöjade att de innehåller vattenånga, ispartiklar och organiska molekyler. Om de härstammar från en reservoar med flytande vatten under jord, som nu de flesta forskare tror, skulle det indikera en miljö som kan vara idealisk för att livet skulle ha startat. De nödvändiga ingredienserna för livet (som vi känner det åtminstone) finns alla - vatten, värme och organiskt material. Själva sprickorna genererar mycket mer värme relativt den omgivande ytan, vilket antyder att förhållandena under ytan är mycket varmare. Kanske inte "het" i sig, men tillräckligt varmt, kanske också med hjälp av salter som i jordens hav för att hålla vattnet flytande.
Men vad är det bästa sättet att söka bevis på liv där? Uppföljningsuppdrag har föreslagits, för att åter prova plommorna, men med instrument som kan leta efter själva livet, vilket Cassini inte kan göra. Detta verkar idealiskt, eftersom vattnet sprutas ut i rymden utan att borras genom isen. Men Enceladus Explorer-projektet föreslår att göra just det; skälet är att alla organismer (troligtvis mikroskopiska) som kan vara i vattnet lätt skulle kunna förstöras av utsprutningskraften från sprickan. Så vad är då det bästa sättet att prova vattnet självt nedanför?
Enceladus Explorer skulle placera en basstation på ytan nära en av sprickorna; en isborrsond, IceMole, skulle sedan smälta sig igenom isskorpan till ett djup av 100-200 meter tills den når en flytande vattenbehållare. Det skulle erhålla prover av vattnet och undersöka dem in situ för eventuella spår av mikroorganismer. Eftersom inget GPS-system tillgängligt eller externa referenspunkter att använda skulle sonden behöva fungera autonomt och hitta sin egen väg genom isen till vattnet nedan.
IceMole testas redan här på jorden och har framgångsrikt smält sig igenom isen på Morteratsch-glaciären i Schweiz. I nästa experiment kommer det att navigera sig igenom is i Antarktis och ta prov på helt okontaminerat vatten från en sjö under jorden, precis som förhållandena som finns på Enceladus.
Det finns ingen tidsram ännu för ett sådant uppdrag, särskilt med tanke på nuvarande budgetar, men Enceladus Explorer-projektet har redan visat att det verkligen är tekniskt genomförbart och skulle ge en otrolig titt på en miljö i det yttre solsystemet som är otroligt jordliknande än helt främmande på samma gång.
