Att komma in i rymden är aldrig en garanti för en astronaut. Heck, komma in i en astronaut program kan vara tufft, som Koichi Wakata och Rick Mastracchio berättade Space Magazine.
Besättningsmedlemmarna på Expedition 38/39 ska tänka till Internationella rymdstationen i november. Men de slog otroliga odds för att bli utvalda i första hand. Wakata, som är hos den japanska flygindustrins byrån (JAXA), hade inte ens ett astronautprogram att gå med när han var liten. Mastracchio (från NASA) gjorde det, men det tog honom nio års applikationsvärde att komma in.
"När jag var fem år såg jag Apollo [11] månlandning," sa Wakata. ”Det var innan jag gick i skolan, tidsram för dagis. Men det fanns inget astronautprogram i Japan, så jag trodde att det var fysiskt utanför min räckvidd. Det var något jag längtade efter. ”
Inga japanska astronauter att titta på, satte Wakata sig in i en besläktad karriär: flygplansteknik. Mellan 1989 och 1992 arbetade han som flygplanstrukturingenjör för Japan Airlines. Det var medan han var i denna karriär att han såg en tidningsannons rekrytera de första japanska astronauterna. Han ansökte och släpptes in, först försök.
"Jag hade tur att komma in i det här programmet," sa Wakata. Och nu har han en ny milstolpe i sikten: att bli den första japanska befälhavaren för den internationella rymdstationen under Expedition 39. Wakatas rymdupplevelse innefattar att hantera varje robotvara som för närvarande är på bana, från Canadarm till den japanska robotarmen Kibo.
Han har också en omfattande ledarskapsutbildning bakom sig, vilket hjälpte honom att förbereda sig för befäl. Han var ansvarig för ett undervattenslaboratorium (kallad NASA Extreme Environment Mission Operations, eller NEEMO) 2006. Wakata fick också utbildning i National Outdoor Leadership, som sätter människor i vildmarkssituationer för att testa sina färdigheter.
Slutligen såg Wakata också noggrant på vad hans egna rymdflygledare gjorde. Han är en stor beundrare av Brian Duffy, som flög fyra gånger i rymden - inklusive två av Wakatas uppdrag. ”Jag lärde mig mycket av honom och jag försöker efterlikna vad han gjorde,” sa Wakata.
Till skillnad från Wakata föddes hans besättningskamrat Mastracchio i ett land med ett väletablerat astronautprogram. Det innebar dock också mycket konkurrens. Mastracchio gjorde ansökningar praktiskt taget varje år mellan 1987 och 1996. Varje gång han avslogs skulle han leta efter ett sätt att göra sig bättre för nästa omgång.
”Jag försökte att inte göra saker för att bli astronaut. Jag försökte göra saker som jag trodde skulle vara intressanta, ”sa Mastracchio. Samtidigt råkade dessa intressanta saker vara astronauter som skulle vara användbara.
Hastad 1987 för Rockwell Shuttle Operations Company i Houston, flyttade Mastracchio sedan till NASA 1990 som ingenjör i direktoratet för flygbesättningsoperationer. Han fick en magisterexamen i fysisk vetenskap vid det närliggande University of Houston-Clear Lake 1991. Mastracchio fick också en pilotlicens.
Ungefär samma tid som ett annat misslyckat urval 1994 bytte Mastracchio jobb och blev flygkontrollör i främre rummet till Mission Control. Det är svårt att säga om det gjorde skillnaden, erkände han, men för vad det är värt att han valdes 1996. "Jag fick bara mer erfarenhet, med tiden, i olika jobb," sade han.
Mastracchio har sedan dess flygt tre gånger ut i rymden och utfört sex rymdpromenader under den tiden. Det finns inga ytterligare "externa" aktiviteter som planeras för honom under Expedition 38/39, men han har tränat som backup för fall.
