NASA: s Marshall och Ames Research Center kommer att samarbeta med det kommersiella rymdföretaget SpaceX för att lansera och distribuera ett solsegel i sommar. En nyttolast med stor brödbox som heter NanoSail-D kommer att resa till rymden ombord på en SpaceX Falcon 1-raket och om allt går bra kommer det att vara det första helt utplacerade solseglet i rymden och det första rymdskeppet som använder ett solsegel som en primär medel för omloppsmanöver. Det första lanseringsfönstret är från 29 juli till 6 augusti, med ett back-up fönster som sträcker sig från 29 augusti till 5 september. Väger mindre än 4,5 kilogram (10 pund) har aluminium- och plastseglet cirka 9,3 m² (100 kvadratfot) ljusfångande yta som forskarna hoppas kommer framgångsrikt att driva rymdskeppet.
Solen seglar har varit drömmen i åratal. Eftersom det inte finns någon friktion i rymden, när en solsegla börjar röra sig, kan den fortsätta för alltid. Medan raketer skulle ta slut på gas och börja kusta, skulle ett rymdskepp som drivs av sol segel fortsätta att accelerera så länge det finns en solvind, och når snabbare hastigheter och täcker avstånd långt större än någon raket. Ingen raket har uppfunnits som skulle kunna bära tillräckligt med bränsle för att nå det yttre solsystemet på så kort tid. Och som ett marin segel, kan ett sol segel också ta dig hem. Du kan använda solens segel för att resa "mot vinden", tillbaka till jorden.
”Det handlar inte så mycket om hur långt ett segel kommer att gå jämfört med en raket; nyckeln är hur snabbt, säger Edward "Sandy" Montgomery från NASA: s Marshall Space Flight Center. "Voyagersna har undkommit solsystemet och de skickades av raketer, men det har tagit mer än tre decennier att göra det. Ett segel som sjösattes idag skulle förmodligen komma ikapp dem under ett enda decennium. Seglen går dock långsammare för att komma igång. Så, till exempel mellan jorden och månen, kan raketer vara att föredra för uppdrag med en kort tidslinje. Det är en resa med dagar för raketer, men månader för en solsegla. Tumregeln skulle därför vara att använda raketer för korta humle och solseglar för långa drag. "
Tidigare försök att lansera och distribuera ett solsegla i rymden har haft begränsad framgång. 2004 lanserade Japan prototyper med solseglar som distribuerades, men de användes inte för framdrivning. Planetary Society försökte en solseglskyttning 2005, kallad Cosmos 1, men det ryska lanseringsfordonet kunde inte nå bana. NASA distribuerade framgångsrikt ett solsegel i en vakuumkammare 2004, men naturligtvis kunde dess framdrivande förmåga inte testas.
Montgomery tror att ett framgångsrikt uppdrag skulle vara enormt för rymdflygets framtid. Om det lyckas kan solseglar eventuellt hjälpa till med ett växande problem med rymdavfall.
"För närvarande kan mikrosatelliter i omloppsbana över några hundra kilometer stanna i omloppsbana i decennier efter att de har slutfört uppdraget," sade Montgomery. ”Detta skapar en kollisionsrisk för kretslopp för andra rymdskepp. NanoSail-D kommer att visa genomförbarheten av att använda ett dragseil för att minska tiden satelliter rör sig upp jordens omloppsbana. Även om vårt segel ser ut som en drake, kommer det att fungera som en fallskärm (eller som ett dragseil) i den mycket tunna övre atmosfären runt jorden. Det kommer att bromsa rymdskeppet och få det att förlora höjden, återgå till jordens atmosfär och brinna av på en relativt kort tid. En dragseil är ett lättare alternativ till att bära ett framdrivningssystem för att avköra en satellit. ”
Film av hur NanoSail D kommer att ta fram.
Original nyhetskälla: Science at NASA
