De flesta av oss vet namnet på Charles Messier, den franska astronomen och kometjägaren som kanske publicerade en av de mest berömda katalogerna över alla tiders astronomiska föremål, men hur mycket vet du egentligen om mannen? Idag är det årsdagen till Messiers födelse, så varför inte gå in i en titt och vad som gör denna nyfikna astronomiska karaktär till en av de mest berömda observatörerna genom tiderna.
Charles Messier föddes den 26 juni 1730, den tionde sonen i en förmögen familj med 12 barn från Lorraine, Frankrike. Tiderna var mycket tuffa då ... Även för de rika. Hälften av hans bröder och systrar dog medan Charles fortfarande var ganska ung. När han var 11 år gammal hade Charles far också dött, men han lämnades i vård av sin 24-åriga bror - Hyacinthe - en marinkurator. Eftersom lyckan skulle ha det, medan hans bror var borta, föll unga Charlie från ett fönster i sitt hus medan han spelade och bröt det långa benet i låret. Tja, medicinsk vård var då inte densamma som i dag. En närliggande bonde tog honom in och tog hand om honom så bra han kunde och skrev till Hyacinthe att gutten skulle få full återhämtning. Men när den äldre Messier-broren återvände, insåg han hur försämrad denna skada hade gjort honom, så han tog bort honom omedelbart från den lokala skolan, tog hand om sin utbildning och utbildade honom i åtta år för administrativt och metodiskt arbete. Även om vi kan föreställa oss att den unga Charles kände sig lite begränsad under den tiden, skulle det han lärde tjäna honom väl - exakta observationsmetoder och ett öga för fina detaljer.
Charles Messier blev biten av astronomifelet vid en ålder av 14 när en stor 6-tailed komet dök upp och han hade en chans att bevittna en ringformig solförmörkelse från sin hemstad den 25 juli 1748. Ungefär ett år senare skulle hans skolgång upphöra och som de flesta unga män, skulle han driva en stund, inte så säker på vilken riktning han ville att livet skulle ta honom. 1751, den delen av dagens Frankrike omorganiserades, (av med huvudet, du vet ...) så Hyacinthe beslutade att förbli lojal mot en viss fraktion och det var dags att sätta 21-åriga Charles i arbete. Det var två positioner öppna: en med palatsets kurator och en med astronomen. Gissa vilken position han tog? Så den 23 september 1751 lämnade Charles Messier till Paris för att arbeta för marin astronomen i den ouppvärmda hallen i Royal College där hans fina handskrift nättade honom jobbet med att kopiera kartor. Dessutom gillade observationsdirektören, Delisle, ganska honom ... Så han lärde honom om sina instrument, hur man gör observationer och presenterade honom för sin assistent och de båda låt honom hålla sina anteckningar.
Som astronom var Charles Messiers första dokumenterade iakttagelse av Mercury transit den 6 maj 1753. Delisle själv hade introducerat Messier i början av astronomin och körde hem punkten att beräkna exakta positioner för alla observationer och dokumentera dem. Denna väl inlärda lektion var en färdighet som så småningom skulle förödliga Messiers observationer och 1754 anställdes han officiellt som en Depot Clerk of the Navy.
Och drömde fortfarande om stjärnorna ...
Någonstans 1757 började Charles Messier leta efter kometen Halley. Kometen förväntades återvända 1758, men vid denna tidpunkt var dessa orbitalberäkningar lite mer än gissningar. Observationsdirektör Delisle hade beräknat en uppenbar väg där han förväntade sig att kometen Halley skulle dyka upp och den unga Messier utarbetade ett stjärndiagram för honom. Som lyckan skulle ha gjort, fanns det ett fel i Delisles beräkningar och oavsett hur tapper och beslutsam Messier var att hitta kometen var den aldrig där. Åtminstone fram till natten den 14 augusti 1758 när han av misstag snubblade över en annan komet. När han noggrant dokumenterade sina observationer följde Charles den teleskopiskt tills den 2 november 1758 och efter att ha jämfört anteckningar med samtida, insåg denna komet hade upptäckts den 26 maj 1758 av De la Nux. Även om det inte var Comet Halley, eller en ny upptäckt, så förlorades hans observationstid inte ... Det var början på en ny era.
Medan han dokumenterade och följde De la Nuxs komet, upptäckte Messier en annan kometliknande lapp i Oxen den 28 augusti 1758. Som den goda observatören som han var, spelade han in sin position, återvände senare och när han upptäckte att det inte var flyttar - insåg att han hade lokaliserat en nebula. Han mätte dess position den 12 september 1758, och det blev senare den första posten i hans berömda katalog, Messier 1 eller M1. När han insåg att han var på något, började Messier sedan svepa himlen med sitt teleskop och letade längs Delisles väg efter kometen Halley och spela in föremål "som kunde misstas av kometer" på vägen.
Kometen Halley återhämtades slutligen av den tyska amatörastronomen, Johann Georg Palitzsch, på julafton 1758. Men för Messier var hans "Ah ha!" ögonblicket skulle inte komma förrän den 21 januari 1759, nästan en månad senare. Även om han förblev lojal mot sin lärare började Messier tvivla om Delisles beräkningar, och efter några oberoende observationer fann han kometen Halley på egen hand. Naturligtvis skulle Delisle inte erkänna att han hade fel. Han berättade för Messier att fortsätta att följa de linjer han gav honom och vägrade helt enkelt att meddela sin upptäckt till den franska akademiska världen. Liksom alla bra anställda tog Messier helt enkelt steget och sade: "Jag var en lojal tjänare hos M. Delisle, jag bodde med honom i hans hus och jag överensstämde med hans befäl." När Delisle äntligen insåg felet och tillkännagav Messiers återhämtning av Comet Halley den 1 april 1759, trodde de andra franska astronomerna att de var ett offer för en April Fools skämt och trodde inte på det. För att göra saken värre, vägrade Delisle till och med att publicera en annan av Messiers kometupptäckter som gjordes i början av 1760 ...
Tja, 28-åriga Messier kan ha haft ett svagt ben, men han hade en heck av ett starkt ryggben, eftersom han trots hån och undertryckning blev mer beslutsam än någonsin att bevisa dem fel om hans förmågor. Delisle blev gammal och mindre benägen att observera ... Att låta Messier ta över mer och mer. Messier spelade in sin andra "nebula", M2, som tidigare upptäckts av Jean-Dominique Maraldi, och plottade den på ett diagram som visar Comet Halleys spår. Han observerade transitering av Venus den 6 juni 1761 och utseendet Saturnus ringar. Han observerade kometen 1762 Klinkenberg från maj till juli 1762, och den 28 september 1763 upptäckte han kometen 1763 (Messier), och den nästa, kometen 1764 Messier, den 3 januari 1764. Han hade hopp om att komma in i det franska kungliga Akademin för vetenskaper 1763, men det var en dröm som inte förverkligades ... och en bitter svik för Charles Messier.
Medan han sökte efter nebulosor under 1770, gick Messier utanför misshandlad väg. Detta ledde till 19 ursprungliga upptäckter som inte dokumenterades i några kataloger av andra astronomer som han kunde komma i kontakt med. Han använde sitt liv till astronomi och använde varje klar natt till fördel, fortsatte att upptäcka kometer och lägga till föremål i sin katalog. Vid 40 års ålder gifte han sig (efter 15 års datering) och ett år senare, den 10 januari 1771, upptäckte Messier självständigt den stora kometen för det året. Den 16 februari 1771 presenterade han den första versionen av sin katalog över nebulosor och kluster av stjärnor, med de första 45 föremålen, till Paris Academy of Sciences. Detta var hans allra första memoar och under samma år som han slutligen officiellt blev ”marinens astronom”.
Ett år senare födde Madam Messier en son ... Och inom två veckor var de båda borta.
Om du tycker att dagens skandallagar i mataffären är dåliga, vet du att de inte kunde hålla ett ljus på vad aristokratin kan göra då. Enligt forskning rapporteras en skadlig legend av Jean-Francois de Laharpe, skriven 1801, att döden av Messiers fru hade förhindrat upptäckten av en annan komet som skulle ha varit hans trettonde, och Messier var mer desperat på grund av den förlorade upptäckten än av hans hustrus död (särskilt när denna komet upptäcktes av Montaigne, som han inte gillade). Hur som helst, Messier observerade denna komet 26 mars - 3 april 1772. Den 5 april 1772 tillfogade han ytterligare ett kluster till sin lista, M50. Men efter det verkade Messier förlora sin gnista för att observera och en stor del av hans livsarbete fortsatte till hans assistent, Pierre Mechain. Det skulle gå några år innan Messier skulle ta sin observation på allvar - och tio år innan hans passion för jaktkometer skulle återvända.
Det var ungefär denna gång som en annan berömd astronom (Sir William Herschel) började sätta sitt märke i astronomin - och med sitt överlägsna teleskop satte den åldrande Messier och hans arbete i det förflutna. På mindre än ett år skulle Charles av misstag falla igen - den här gången en dropp på 25 fot i en iskällare - från vilken det tog 50-åringen under ett år att återhämta sig efter sina skador. När han återvände gick han tillbaka och skannade himlen efter sina älskade kometer, men hans hjärta var verkligen inte i det. Han upptäckte flera kometer och fortsatte att skriva många fantastiska verk. Mechain lämnade för att bli chef för Parisobservatoriet och Frankrike föll återigen. (Av med deras huvud). Hans förmögenhet borta och hans observatorium föll ihop, Charles Messier fick slutligen nationell uppmärksamhet när Napoleon själv, 1806, presenterade honom Cross of the Legion of Honor - medaljen du ser honom så stolt bär i alla sina porträtt.
När tiden gick gjorde den gamla mannen Messier som många gamla män gör ... Pensionerade på sina lagrar och kanske tillbringade lite för mycket tid på att reflektera över det förflutna. Tyvärr bortskämde Charles en hel del av sitt astronomiska rykte genom att skriva en ganska detaljerad självbiografi, som slutade binda den stora kometen 1769 till Napoleon, som föddes det året. Även om det i hans sinne kan ha varit ett bra politiskt drag, var det självmord mot den vetenskapliga världen. Ingen kunde tro att han faktiskt skulle likställa en komets utseende med jordiska händelser. Som admiral Smyth sa: 'Den sista kometen läggs astrologiskt fram för allmänheten av en ortodox astronom'. Messier blev tyst blind, drabbades av en stroke 1815 och levde i ytterligare två år ... för att möta 87 års ålder.
Även om du kanske hävdar att Messiers katalog inte var särskilt vetenskaplig ... Den arrangerades inte av höger uppstigning och förklaring ... Inte heller delades den upp efter objekttyp ... Det som Charles lämnade oss var ett arv. Inom Messier List finns alla kända typer av objekt: galax, kulakluster, öppen stjärnkluster, supernovarester och planetnebulosa. Hans iakttagelser gjordes med ett litet teleskop som i genomsnitt uppskattade vad en modern 102 mm skulle bli idag. Han kunde inte lösa saker. Han gjorde misstag. Han var mänsklig.
Han var Charles Messier.
