Vi lever råkar i ett solsystem där allt verkar vara smutat på plats. Men det kanske inte alltid är fallet; ibland kan planeter bli helt sparkade ur sina solsystem, förvisade för att ströva interstellarutrymme utan en egen sol. Och dessa "föräldralösa planeter" kan vara mycket mer än en gång trott.
Forskare i en gemensam Japan-Nya Zeelandstudie undersökte mikrolenseringshändelser nära den centrala delen av vår galax under 2006 och 2007 och identifierade upp till 10 Jupiter-stora föräldralösa världar mellan 10 000 och 20 000 ljusår bort. Baserat på antalet identifierade planeter och det studerade området uppskattar de att det bokstavligen kan finnas hundratals miljarder av dessa ensamma planeter som strövar om vår galax ... bokstavligen två gånger så många planeter som det finns stjärnor.
"Även om fritt flytande planeter har förutsagits har de äntligen upptäckts, vilket har stora konsekvenser för planetsbildning och utvecklingsmodeller."
- Mario Perez, exoplanetsprogramforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington.
Från NASA-utgåvan:
Tidigare observationer upptäckte en handfull fritt flytande, planetliknande föremål i stjärnbildande kluster, med massor tre gånger Jupiter. Men forskare misstänker att gasformiga kroppar bildar mer som stjärnor än planeter. Dessa små dimma orbs, kallade bruna dvärgar, växer från kollapsande bollar av gas och damm, men saknar massan för att antända sitt kärnbränsle och lysa med stjärnljus. Man tror att de minsta bruna dvärgarna är ungefär lika stora som planeter.
Å andra sidan är det troligt att vissa planeter kastas ut från deras tidiga, turbulenta solsystem, på grund av nära gravitationsmöten med andra planeter eller stjärnor. Utan en stjärna att cirkeln skulle dessa planeter röra sig genom galaxen som vår sol och andra stjärnor gör, i stabila banor runt galaxens centrum. Upptäckten av 10 fritt flytande Jupiters stöder utkastningsscenariot, även om det är möjligt att båda mekanismerna spelas.
”Om fritt flytande planeter formades som stjärnor, skulle vi ha förväntat oss att se bara en eller två av dem i vår undersökning istället för 10. Våra resultat antyder att planetsystem ofta blir instabila, med planeter som kastas ut från deras födelseort ”.
- David Bennett, en NASA- och National Science Foundation-finansierad medförfattare av studien från University of Notre Dame.
Studien kunde inte lösa planeter som är mindre än Saturnus men man tror att det troligtvis finns fler mindre jordstorlekar än stora Jupiter-storlekar.
Studien, ledd av Takahiro Sumi från Osaka University i Japan, visas i 19 maj-numret av tidskriften Nature.
