Under 2017 blev astronomer och världen förvånade över att få veta att ett interstellärt objekt (med namnet ‘Oumuamua) passerade av jorden på väg till det yttre solsystemet. Efter att flera undersökningar gjordes lämnades forskare med att skrapa i huvudet om vad detta objekt var - vilka spekulationer som sträcker sig från att vara en komet eller en asteroid till kometfragment eller till och med ett utomjordiskt solsegla!
Men en av de största takeaways från den händelsen var upptäckten att sådana föremål passerar genom vårt solsystem regelbundet (och en del stanna). Och som det visar sig meddelade astronomer med NASA, ESA och International Scientific Optical Network (ISON) upptäckten av vad som kan vara ett andra interstellärt objekt! Kan detta vara 'Oumuamua 2.0? Och i så fall, vilka mysterier kan det ge?
Det nya objektet har utsetts till C / 2019 Q4 (Borisov) för att hedra Gennady Borisov, en astronom med Crimean Astrophysical Observatory som först upptäckte objektet den 30 augusti. NASA: s Scout-system, som övervakar nyupptäckta asteroider och kometer som en del av Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), indikerade att det hade en ovanlig bana kort därefter.
Några dagar senare lyckades den berömda astronomen Marco Micheli - från ESA: s Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) - få bilder av objektet genom ISON. Micheli, som krediteras med upptäckten av flera NEO: er, genomförde också flera mätningar av objektets position med hjälp av data från Kanada-Frankrike-Hawaii Teleskopet (CHFT) i Manua Kea, Hawaii.
ESA analyserar nu all tillgänglig data och planerar fler observationer för att få en bättre bild av objektets väg och dess ursprung. Men baserat på dess excentricitet verkar det troligt att detta objekt kan vara en interstellär besökare, men det återstår att säga slutgiltigt. Som Micheli förklarade:
“Vi arbetar nu med att få fler observationer av detta ovanliga objekt. Vi måste vänta några dagar för att verkligen fästa sitt ursprung med observationer som antingen kommer att bevisa den aktuella avhandlingen att den är interstellär, eller kanske drastiskt förändrar vår förståelse.”
Vid detta tillfälle är det som är känt att C / 2019 Q4 är en relativt stor och aktiv komet som mäter några km i diameter. Det förväntas att närma sig solen närmast i början av december och nå ett avstånd på cirka 300 miljoner km (186 miljoner mi) eller drygt dubbelt avståndet mellan jorden och solen (2 AU). Detta avstånd kommer att placera det utanför Mars omloppsbana och passar därför inte definitionen av Near-Earth Object (NEO).
Förutsatt att C / 2019 Q4 är en komet, kommer den att börja avgas när den når den närmaste punkten på sin väg runt vår sol. Detta kommer att orsakas av temperaturökningar på dess yta, vilket gör att dess frysta flyktiga ämnen (dvs. vatten, koldioxid, metan, ammoniak) sublimeras och frigörs. Astronomer kommer att kunna bekräfta att objektet faktiskt är en komet baserat på den halo (eller "svans") som kommer att resultera.
Eftersom det är känt att kometer förblir stabila upp till ett avstånd av cirka 3 AU (448,8 miljoner km; mi) från solen, är det rättvist att säga att C / 2019 Q4 bör uppleva utgasning. Det är här 'Oumuamua började förvirra forskare, som inte upplevde någon utgaskning trots att de nådde ett avstånd på 38,1 miljoner km från solen.
Ändå lyckades det påskynda på väg ut från solsystemet, vilket var förenligt med en komets beteende. Det är detta som fick vissa forskare att överväga att ‘Oumuamua faktiskt kan vara ett konstgjort föremål, eller åtminstone ett himmelsföremål som människan aldrig tidigare hade stött på. Det är detta som gör interstellära objekt till ett sådant pris.
Det är inte så konstigt varför forskare är så upphetsade att ett annat interstellärt objekt verkar ha kommit in i vårt solsystem. Det är också anledningen till att många letar efter billiga koncept för snabb utbyggnad för rymdfarkoster som kan möta och undersöka dessa objekt. Om bara C / 2019 Q4 anlände till vårt solsystem några år från nu, skulle ESA: s "Comet Interceptor" -uppdrag kunna göra just det.
Detta uppdrag är en del av Cosmic Vision-programmet, ESA: s långsiktiga vision för rymdutforskning som inkluderar ”snabbklass” -uppdrag som kan möta övergående fenomen (som kometer). Comet Interceptor-förslaget (inspirerat av ‘Oumuamua) föreställer sig tre rymdskepp som kommer att vara de första som besöker en komet eller ett interstellärt objekt när det börjar komma till det inre solsystemet.
Om ytterligare iakttagelser visar att C / 2019 Q4 verkligen är interstellärt ursprung, kommer det i alla fall att innebära att vårt solsystem har besökt minst två sådana objekt på lika många år. Detta skulle indikera att sådana organ är mycket vanligare än tidigare trott, vilket också innebär att vi kommer att ha många möjligheter att studera dem i framtiden!
