Det är en upptäckt som kan komma någon dag nu.
Rymdfarkosten Solar Heliospheric Observatory, känd som SOHO, kommer att gå över den 3 000 kometupptäcktröskeln denna månad. Lanserade ovanpå en Atlas II-raket den 2 decembernd1995 är SOHO ett gemensamt NASA / ESA-uppdrag och har observerat solen nu i nästan 20 år från den nedåtgående L1-lagrandepunkten. Detta faktum är tillräckligt fantastiskt, eftersom SOHO redan har följt utvecklingen av vår stormiga värdstjärna i nästan två fulla solcykler.
Och även om SOHO ursprungligen inte designades som en kometjägar extraordinär, har den fortfarande upptäckt mycket fler kometer än någon annan - människa eller robot.
U.S. Naval Research Laboratory (NRL): s sungrazer-webbplats visar antalet upptäckter till 2 987 från och med den 31 juli 2015, med fler kometer som väntar på verifiering dagligen. "Tidigare har SOHO ofta upptäckt så många som fyra eller fem kometer på en enda dag," berättade Karl Battams, en solforskare vid NRL Space Magazine. ”Det räcker med att säga, det kan verkligen vara vilken dag som helst nu, med tanke på hur nära vi är 3 000! Jag förväntade mig faktiskt att det skulle vara för en månad sedan, så jag är förvånad över att den drar ut så här. Att förutsäga kometer är full av osäkerhet! ”
En del av det som ger SOHO en fördel är dess LASCO (the Large Angle and Spectrometric Coronagraph) C2 och C3 coronagraphs. Med ett synfält som är cirka 15 grader brett övervakar C3-imagerern den svaga koronaen i solen, medan den blockerar dess bländande skiva. Korona är solens pärlemorvita yttre atmosfär och är ungefär hälften så ljus som en fullmåne. På jorden ser vi korona bara kort under en total solförmörkelse. SOHO ser rutinmässigt solglasögonkometer "fotobomb" vyn på sin LASCO C3-kamera, ibland till över 200 per år.
SOHO har skrivit om sungrazers historia. Hur långt vi har kommit: flashback till 1979, och mindre än ett dussin solglasögon var kända, en var den berömda kometen Ikeya-Seki 1965. Tidiga rymdbaserade plattformar som Solwind och SMM sportade tidiga koronparagrafer och banade vägen för SOHO. Tänk på det ett ögonblick; en överväldigande majoritet av solsystemets kometära befolkning gled helt enkelt förbi, obemärkt från marken. Och detta var bara en generation sedan.
Det mesta av det SOHO ser är vad som kallas Kreutz-gruppens solglasögon. Först teoretiserad av astronomen Heinrich Kreutz 1888, har SOHO gett forskare förmågan att klassificera och karakterisera banorna i dessa dömda kometer. Dessa solrazers förbränns nästan alltid under deras perihelion. C / 2011 W3 Lovejoy var ett känt undantag, som passerade cirka 140 000 kilometer från solens yta den 16 decemberth2011 och blev en fin komet på södra halvklotet.
"Vi visste lite om Kreutz-befolkningen, annat än att det verkade som om det fanns" några "föremål på Kreutz-banan," sa Battams. "Jag skulle säga att förmodligen när Sungrazer-projektet lanserades i slutet av 2000 var den punkt då teamet insåg att det här var något mer än bara att se en tillfällig komet."
Kreutz-kometer har också säsonger och förutsägbara vägbeskrivningar längs ekliptiken sett från SOHOs synvinkel. Vissa periodiska kometer, som 96P Machholz, - som kretsar runt solen en gång vart sjätte år - har blivit gamla vänner. Hittills har SOHO observerat 96P Machholz fyra gånger.
Upping the Comet Hunting Game
Men här är den fantastiska andra halvan av berättelsen. Legioner av hängivna amatörer gör dessa upptäckter och tål tålamod över dagliga bilder som skickas tillbaka av SOHO. På många sätt har SOHO vuxit upp med internetökningen. Tänk på det: vad var din internet surfupplevelse som långt tillbaka 1995? Karl Battams vid NRL vidarebefordrar dessa upptäckter till Central Bureau for Astronomical Telegrams, clearinghuset för potentiella kometupptäckter. Grundat 1882 och baserat på Harvard College Observatory sedan 1965, fick CBAT faktiskt sitt sista "telegram" som tillkännagav den möjliga upptäckten som skulle bli Comet Hale-Bopp 1995.
Ökningen av automatiserade undersökningar och satelliter som SOHO har definitivt höjt spelet. Hittills är den mänskliga mästaren hela tiden bland kometjägare Robert H. McNaught, med upptäckten av 44 kometer med långa perioder och 26 korta perioder.
Och jag tror att vi alla kan komma ihåg var vi var på den amerikanska tacksägelsedagen 2013, då SOHO gav oss en främre plats till Comet ISONs undergång. Det har varit en berg-och dalbana-tur för säker, och det är svårt att föreställa sig en tid nu när vi inte hade SOHO som en daglig resurs. Heck, det är bara kul att titta på planeter som passerar SOHOs synfält när de rör sig från gryningen till skymningshimlen och tillbaka igen.
Kometjakt via SOHO är roligt och enkelt att göra, men ja, det finns det massor av ögonbollar ute och tittar, så du har en ganska dedikerad tävling. Tålamod är nyckeln, och det finns också en dedikerad anslagstavla som beskriver de senaste upptäckterna och kända objekt som kommer in i synfältet som redan har identifierats.
”Vad är SOHOs framtid? ”December är SOHO: s 20 årth jubileum, så det är en annan milstolpe, ”sa Battams. ”Utöver det, vem vet? Ingenjörer designade SOHO för att fungera under två år och utan avsikt att upptäcka komet; det har pågått 20 år och skrivit om historikböckerna för kometer. Det förblir det enda avsnittet vi har längs Sun-Earth-linjen, så för rymdväderprognoser förblir det en unik och värdefull tillgång. ”
Grattis, och se till att följa Karl Battams @SungrazerComets-konto på Twitter ... nummer 3 000 kunde upptäckas varje dag nu!
