Det tillät oss att upptäcka auroror på Saturnus och planeter som kretsar kring avlägsna solar. Den mätte också avstånden till Cepheid variabla stjärnor mer exakt än någonsin tidigare, vilket hjälpte astrofysiker att begränsa hur snabbt universum expanderar (Hubble Constant).
Det gjorde allt detta och mer, varför inget rymdteleskop är lika erkänt och vördat som Hubble rymdteleskop. Och medan dess uppdrag för närvarande är planerat att avslutas 2021, Hubble bryter fortfarande ny mark. Tack vare ansträngningarna från ett forskarteam från Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Hubble nyligen erhållit de djupaste bilderna av universum som någonsin tagits från rymden.
Studien som beskriver forskarteamets arbete, med titeln "Det saknade ljuset i Hubble Ultra Deep Field ”, nyligen dykt upp i tidskriften Astronomi och astrofysik. För studiens skull använde teamet original Hubble bilder från Hubble Ultra-Deep Field (HUDF) - den djupaste utsikten över universum som någonsin tagits, vilket var resultatet av hundratals bilder som tagits från över 230 timmars observationer.
Bilderna förvärvades med Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3), som hade installerats på Hubble i maj 2009. Dessa bilder kombinerades sedan för att avslöja några av de tidigaste galaxerna i universum. Metoden för att kombinera bilder är emellertid inte idealisk när det gäller upptäckt av svaga förlängda föremål.
Dessa inkluderar spiralgalaxernas armar och skivan med linsformiga galaxer, där koncentrationerna av stjärnor och gas är mindre täta än i mitten. Genom att förbättra processen för bildkombination kunde forskarteamet återvinna en stor mängd ljus från HUDF, särskilt i de yttre zonerna i de största galaxerna. Som Alejandro S. Borlaff, ledande forskare i teamet, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från IAC:
”Vad vi har gjort är att gå tillbaka till arkivet för de ursprungliga bilderna, direkt som observerats av HST, och förbättra processen för kombination, med sikte på bästa bildkvalitet, inte bara för de avlägsna mindre galaxerna utan också för den utökade regioner med de största galaxerna. ”
Att bearbeta dessa bilder för att hitta det "saknade ljuset" var en stor utmaning för forskarna, eftersom det krävde att WFC3: s kamera och teleskop skulle testas och kalibreras. Men eftersom de båda för närvarande är ombord på Hubble och i omloppsbana, var det omöjligt att göra detta på marken.
För att övervinna detta lanserade teamet ABYSS HUDF-projektet, som var dedikerat till optimering av infraröd- och WFC3-data som förvärvats av Hubble för att bevara egenskaperna för de låga ytbelysningsregionerna. Detta bestod av att analysera flera tusen bilder från olika regioner på himlen för att förbättra kalibreringen av det kretsande teleskopet.
Processen fungerade, vilket ledde till nya mosaiker som framgångsrikt återhämtade den låga ytbelysningsstrukturen som tagits bort på de tidigare HUDF-bilderna. Detta avslöjade i sin tur att de största galaxerna som avbildades i HUDF var nästan dubbelt så stora som tidigare uppmättes.
Som Borloff förklarade, har denna senaste syn på universum "varit möjlig tack vare en slående förbättring av tekniken för bildbehandling som har uppnåtts under de senaste åren, ett område där gruppen som arbetar i IAC är i framkant".
Denna nya bild av universumets tidigaste period kan ha betydande konsekvenser för kosmologin. Att veta att tidiga galaxer var större och mer massiva än tidigare trott kommer sannolikt att revidera några av våra tidslinjer, vilket indikerar att galaxbildningen antingen började förr eller var snabbare än vi trodde.
Och det visar att Hubble efter 30 års tjänst fortfarande kan ge banbrytande upptäckter!
