Efter flera förseningar lanserade SpaceX: s PAZ-uppdrag från Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) vid Vandenburg Air Force Base på morgonen torsdag 22 februari. Strax efter att den nådde bana, distribuerade raketen sin nyttolast (PAZ Earth Observing-satelliten) samt två Starlink-demonstrationssatelliter som testar SpaceX: s förmåga att tillhandahålla bredbandsinternetstjänst från omloppsbana.
Dessutom var denna lansering första gången som SpaceX skulle försöka "fånga" mätningarna av nyttolast från a Falcon 9 raket med hjälp av ett hämtningsfartyg. Som en del av deras plan för att göra sina raketer helt återanvändbara, var raketens fästen utrustade med utskjutbara rännor som skulle kontrollera deras härkomst till Stilla havet. Väl där, den nyuppdragna "Mr. Steven ”återvinningsfartyg väntade på att fånga dem i sitt nät.
Som noterats var det primära uppdraget för denna lansering utplaceringen av PAZ-satelliten till en låg jordbana. Denna syntetiska öppningsradarsatellit sattes i drift av Hisdesat, ett spanskt kommersiellt satellitföretag, för statligt och kommersiellt bruk. Dess syfte är att generera högupplösta bilder av jordens yta, oavsett om det finns moln som täcker marken.
Den sekundära nyttolasten bestod av två experimentella satelliter - Microsat-2a och 2b - som är den första fasen i SpaceXs plan för att leverera bredbandsinternetjänst till hela världen. Planen kräver utplacering av fler satelliter i faser och når totalt 4 000 år 2024. Det var dock försöket att hämta raketens nyttolastfästen som var av särskilt intresse under lanseringen.
För att vara rättvis skulle detta inte vara första gången som SpaceX försökte hämta nyttolaster. I mars 2017 fick SpaceX framgångsrikt återhämtningarna för en av deras Falcon 9s, vilket tillät dem att få tillbaka uppskattningsvis $ 6 miljoner dollar från lanseringen. För närvarande indikerar SpaceX att kostnaden för en individ Falcon 9 lanseringen beräknas vara cirka 62 miljoner dollar.
Om mätningarna av nyttolast kunde återvinnas regelbundet, betyder det att företaget kan stå för att återfå ytterligare 10% från varje individ Falcon 9 lansera. Dessa ytterligare besparingar skulle inte bara göra företaget mer konkurrenskraftigt, utan kan möjliggöra ytterligare uppdragsprofiler som för närvarande anses vara för dyra.
Missade med några hundra meter, men fairing landade intakt i vatten. Bör kunna fånga den med något större rännor för att bromsa nedstigningen.
- Elon Musk (@elonmusk) 22 februari 2018
På torsdag morgon publicerade SpaceX-grundaren Elon Musk en bild av Mr. Steven som tog sig till havs på Instagram med följande uttalande:
”Kommer att försöka fånga den gigantiska fästen (nosekonen) av Falcon 9 när den faller tillbaka från rymden med ungefär åtta gånger ljudets hastighet. Den har ombord thrusterar och ett vägledningssystem för att föra den genom atmosfären intakt, sedan släpper en parafoil och vårt skepp med i princip en gigantisk fångstmiss svetsad på försöker fånga den. "
Lanseringen, som täcktes via webcast, gick som planerat. Efter att ha startat mitt i klar himmel, Falcon 9 nådde omloppsbana och satte ut PAZ-satelliten utan incident, och de två Starlink-satelliterna placerades kort därefter. Webbsändningen avslutades dock utan att ge någon information om statusen för återhämtningen av nyttolastfästena.
Klockan 07:14 twitrade Musk på en uppdatering om försöket att hämta sig, vilket indikerade att mässorna hade landat i havet några hundra meter från där Mr. Steven väntade på att fånga dem. Medan det inte lyckades var Musk optimistisk när det gäller framtida försök att hämta nyttolastmaterial och sa:
”Missade med några hundra meter, men fairing landade intakt i vatten. Borde kunna fånga den med något större rännor för att bromsa nedstigningen. ”
Som alltid verkar muskorna oskadade av ett bakslag och företaget går vidare med sina planer för utökad återanvändbarhet. Om det är framgångsrikt kommer framtida återhämtningsförsök troligen att involvera de andra stadierna i Falcon 9 och Falcon Heavy raketer. Med tanke på alla de möjligheter som detta möjliggör, finns det många som vill se Musks senaste satsning för att lyckas.
Under tiden kan du kolla in den här webbsändningen för lanseringen:
