Sedan 1750 har människor stört jordens kolcykel mer allvarligt än några av de mest kataklysmiska asteroiderna i historien - och ny forskning tyder på de långsiktiga effekterna på vår planet (se: utan kontroll av global uppvärmning, havsurning , massutrotning) kan vara ungefär densamma.
Detta slående konstaterande kommer från en serie artiklar publicerade idag (1 oktober) i tidskriften Elements, författad av flera forskargrupper från Deep Carbon Observatory (DCO) - ett globalt kollektiv med mer än 1 000 forskare som studerar rörelsen av allt jordens kol från planetens kärna till rymden.
I en specialutgåva av tidskriften tittar DCO-forskare noga på vad de kallar "störningar" i jordens kolcykel under de senaste 500 miljoner åren. Under den perioden, skrev författarna, har rörelsen av kol genom vår planet varit relativt stabil - kolgas (i form av bland annat koldioxid och kolmonoxid) som pumpas ut i atmosfären av vulkaner och underjordiska ventiler är mer eller mindre balanserad med kolet som sjunker in i planetens inre vid tektoniska plattgränser. Denna balans resulterar i andningsluft och ett gästvänligt klimat på land och hav som möjliggör vår planets rika biologiska mångfald.
Men då och då kastar en kataklysmisk händelse (eller "störning") denna balans ur smällen och översvämmer himlen med växthusgasen koldioxid (CO2), som stör planetens klimat under hundratals år och ofta resulterar i utbredd utrotning . I de nya tidningarna identifierar forskarna fyra sådana störningar, inklusive flera vulkaniska vulkanutbrott och ankomsten av den berömda asteroiden som dödade dinosaurier som slog planeten för cirka 66 miljoner år sedan. Att studera dessa störande händelser, hävdar författarna, kan vara nyckeln till att förstå nästa stora klimatkatastrof som utspelar sig direkt för våra ögon och av våra egna händer.
"Idag bidrar flödet av antropogent genererat kol, främst från förbränning av fossila bränslen som bildats under miljoner år, till en stor störning i kolcykeln," skrev forskarna i sin introduktion till frågan.
De fortsatte faktiskt, den totala mängden koldioxid som släpps ut i atmosfären varje år av fossilt bränsle överväger den kumulativa mängden koldioxid som frigörs av varje vulkan på jorden, med minst 80 gånger.
En slående inverkan
Den mest livliga jämförelsen som författarna gör mellan vår nuvarande klimatkris och tidigare störningar innebär Chicxulub - den 6,2 mil breda (10 kilometer) asteroiden som kraschade i Mexikanska golfen för 66 miljoner år sedan, vilket ledde till utrotningen av 75 % av livet på jorden, inklusive alla dinosaurier som inte är aviär.
När asteroiden plogade in i jorden med miljarder gånger energin från en atombom, utlöste chockvågor från sprängningen jordbävningar, vulkanutbrott och eldbränder, och kanske drog ut så mycket som 1400 gigaton (det är 1 400 miljarder ton) koldioxid i atmosfären, forskarna förklarade. Växthuseffekten som härrörde från dessa plötsliga utsläpp kan enligt forskarna ha värmt planeten och försurat oceanerna under hundratals år framöver, vilket bidragit till massdödsfallet av växter och djur som kallas kristen-Paleogenutrotning.
Även de högst uppskattade Chicxulub-relaterade koldioxidutsläppen är fortfarande mindre än de kumulativa, pågående utsläppen som är förknippade med konstgjorda klimatförändringar. Dessa utsläpp, skrev forskarna, uppgår till cirka 2 000 gigaton koldioxid som pumpats in i himlen sedan år 1750. Det säger sig självklart vid denna tidpunkt att på grund av ett misslyckande med att vidta meningsfulla globala klimatåtgärder är människosläktade utsläpp fortfarande ökar varje år.
För att vara tydlig hävdar dessa nya studier inte att människor på något sätt är "värre" än en gigantisk rymdrock som utplånade allt liv i hundratals miles runt på några sekunder. Snarare påpekar DCO-forskarna att den takt och omfattning som människor stör störst planetens kolbalans är jämförbara med några av de mest kataklysmiska geologiska händelserna i historien.
Forskarna skrev troligtvis att resultaten från denna tid av människo-blandning kan likna de oroliga århundradena efter Chicxulub och andra forntida katastrofer. Denna era, forskarna drog slutsatsen, "kommer sannolikt att lämna sin arv som en massutrotning från växthusinducerade klimatförändringar på en biosfär redan vid en tipppunkt orsakad av förlust av livsmiljöer."
Är du störd ännu? Du borde vara.
