NASAs superspännande Dawn-uppdrag till Asteroidbältet markerade en viktig milstolpe i mänsklig historia genom att bli det första rymdskeppet någonsin från Planet Earth som uppnådde bana runt en Protoplanet - Vesta - den 16 juli. Dawn lanserades i september 2007 och var 117 miljoner miles ( 188 miljoner km) från Jorden när den fångades av Asteroid Vesta.
Dawns framgångar hittills har redan överskridit de vildaste förväntningarna från vetenskaps- och ingenjörsteamen, och äventyret har precis börjat! - så säger Dawn's Science Principal Investigator Prof. Chris Russell, Chief Engineer Dr. Marc Rayman (tror Scotty!) Och NASA: s planetary Science Director Jim Green i exklusiva nya intervjuer med Space Magazine.
När du läser dessa ord avslöjar Dawn stadigt nya Vesta-vyer som aldrig tidigare sett av en människa - och i allt högre upplösning. Och det är bara möjligt via de revolutionerande och exotiska jonframdrivningstryckarna som driver Dawn genom rymden (tänk Star Trek!). Det är vad NASA, vetenskap och rymdutforskning handlar om.
"Dawn är i omloppsbana, förblir vid god hälsa och fortsätter att utföra alla sina funktioner," berättade Marc Rayman från Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. ”Det är verkligen så vi vet att det uppnåddes omloppsbana. Bekräftelsen som mottagits i en rutinmässig kommunikationssession om att den har fortsatt att driva är allt vi behöver. ”
Dawn gick in i omloppsbana på cirka 16 000 km höjd efter en nästan fyra års resa på 1,73 miljarder miles.
Under de närmaste veckorna är rymdfarkostens primära uppgift att gradvis spiral ner till dess ursprungliga vetenskapliga operationer omloppsbana, ungefär 1700 miles ovanför den markerade ytan.
Vesta är det näst mest massiva objektet i Asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Gryning är den första sonden som kretsar runt ett föremål i Asteroidbältet.
Jag bad huvudutredaren Chris Russell från UCLA om en statusuppdatering om Dawn och för att beskriva vad teamet kan dra slutsatsen från de bilder och data som hittills samlats in.
"Dawn-teamet är verkligen, verkligen upphetsat just nu," svarade Russell.
"Det här är vad vi har planerat nu i över ett decennium och att äntligen vara i omloppsbana kring vår första 'protoplanet' är fantastiskt."
”Bilderna överskrider mina vildaste drömmar. Terrängen visar båda spänningarna på Vestan-ytan som utövas av kollisioner med 4,5 miljarder år medan de bevarar bevis [det verkar] om vad som kan vara interna processer. Resultatet är en komplex yta som är mycket intressant och borde vara mycket vetenskapligt produktiv. ”
"Teamet tittar på våra bilder med låg upplösning och försöker göra preliminära bedömningar men de slutliga svaren väntar på högre upplösningsdata som fortfarande kommer att komma."
Russell berömde teamet och beskrev hur väl rymdskeppet fungerade.
"Flygteamet har varit bra med detta projekt och förtjänar mycket kredit för att vi fick oss till Vesta TIDIGT och har gett oss mycket mer observationstid än vi hade planerat," sa Russell till mig.
”Och de har hållit rymdskeppet friskt och instrumenten säkra. Nu är vi redo att arbeta på allvar med våra vetenskapliga observationer. ”
Gryning kommer att förbli i omloppsbana på Vesta i ett år. Sedan kommer den att avfyra sina jonstrusterar och gå mot Dwarf Planet Ceres - det största föremålet i Asteroidbältet. Dawn kommer då att uppnå en annan viktig milstolpe och bli det första rymdskeppet som någonsin kretsar om två himmelobjekt.
Jim Green, chef för planetary science för Science Mission Directorate (SMD) vid NASA HQ i Washington, DC, sammanfattade sina känslor om Dawn på detta sätt;
"Att få gryningen i omloppsbana är en fantastisk prestation," sa Green till mig.
”I stället för att" skjuta upp skyvarna full sprängning "glider vi bara i en bana för att låta gravitationen ta tag i rymdskeppet med en lätt bogserbåt. Detta ger oss stort förtroende för att den stora utmaningen att komma in i omloppsbana runt Ceres också kan genomföras lika enkelt. ”
Skarpare nya bilder från Vesta kommer att publiceras av NASA nästa dag eller så.
"Vi tog några navigationsbilder i den här sista sekvensen och när de kommer igenom behandlingen borde de läggas på webben den här veckan," informerade Russell. "Dessa bilder är från en liknande vinkel som den senaste uppsättningen och med något bättre upplösning och kommer inte att avslöja mycket nytt."
Men eftersom Dawn nu går runt Vesta kommer vår kommande vy av protoplanet att vara helt annorlunda än vad vi har sett i tillvägagångsbilden hittills.
"Vi kommer att ändra åsikter i framtiden när rymdskeppet börjar klättra in i sin vetenskapliga bana," sade Russell.
”Detta kan avslöja nya funktioner på ytan och ge oss bättre upplösning. Så håll dig uppdaterad. ”
Marc Rayman förklarade hur och varför Dawns bana förändras från ekvatorial till polär:
"Nu när vi är tillräckligt nära Vesta för att dess allvar ska orsaka en betydande krökning i banan, börjar vår åsikt förändras," sade Rayman. "Det kommer att framgå på de bilder som tagits nu och inom en snar framtid, när rymdskeppet bågar norrut över den mörka sidan och sedan kretsar tillbaka till söder över den upplysta sidan."
"Solen är över den södra halvklotet just nu," tilllade Russell. "När vi lämnar hoppas vi se att det lyser i norr."
Dawn är ett internationellt uppdrag med betydande deltagande från Tyskland och Italien. Navigationsbilderna togs av Dawns inramningskameror som byggdes i Tyskland.
Att utforska Vesta är som att studera en fossil från det avlägsna förflutet som oändligt kommer att öka vår kunskap om början av vårt solsystem och hur det utvecklades över tid.
Vesta led en kosmisk kollision på sydpolen i det avlägsna förflutet som Dawn nu kan studera på nära håll.
"För närvarande tittar vi på en fantastisk asteroid, ser den på nära håll när vi nollar in på dess södra halvklot, tittar på den enorma centrala toppen och undrar hur den kom dit," förklarade Jim Green
”Vi vet att Vesta var nästan sfärisk på en gång. Sedan inträffade en kollision på dess södra halvklot och blåste av en enorm mängd material där en central topp nu finns kvar. ”
Den spännande toppen är nu uppenbar i de senaste Dawn-bilderna från Vesta. Men vad betyder det och avslöjar?
”Vi undrar vad är den toppen? svarade Green. ”Är det en del av kärnan exponerad?
"Bildades det som ett resultat av påverkan eller uppstod det av vulkanverkan?"
”Dawn-teamet hoppas kunna svara på dessa frågor. Jag kan inte vänta! ” Green sa till mig.
Som ett resultat av den antika sydpolskollisionen, kommer omkring 5% av alla meteoriter som finns på jorden faktiskt från Vesta.
Håll dina ögon limmade mot Dawn när mystiska Vestas lockande hemligheter avslöjas.
Läs mina tidigare funktioner om Dawn
Gryningen stänger in på Asteroid Vesta när utsikten överstiger Hubble
Revolutionerande gryning som stänger in på Asteroid Vesta med öppnade ögon
