V838 Monocerotis. Hubble Space Telescope tog först bilder av detta fantastiska stjärnutbrottmaterial 2002 och fotograferade sedan det igen under efterföljande år. Ett enormt moln av gas och damm, ljusår över, lyser framför våra ögon. Men vad orsakade utbrottet som utlöste denna explosion? Ett team av astronomer tror att vi kanske tittar på de våldsamma dödsfallen på V838 Monocerotis 'planeter när de konsumeras.
V838 Monocerotis ansågs vara en ganska normal stjärna, men sedan blossade den upp 2002 och blev kort för en av de ljusaste stjärnorna i galaxen; det flammade 600 000 gånger ljusare än vår egen sol. När strålningsblixten expanderade bort från den centrala stjärnan upplyste den en omgivande halo av material som hade kastats ut under många år. Ännu mer förbryllande, V838 Monocerotis blossade upp tre gånger i snabb följd.
Astronomer har försökt att pussla ut vad som eventuellt kan få V838 Monocerotis att brännas med sådan våldsamhet tre separata gånger och sedan tyst igen. De har kommit med en rad idéer. Kanske en neutronstjärna eller en vit dvärg blossade upp, medan de inne i en röd jätte- stjärna. Eller kanske ett binärt par stjärnor krossade ihop och släppte en enorm mängd energi.
Men ett internationellt team av astronomer från USA, Belgien och Israel rapporterar i ett nytt papper att en ”planetfångningsmodell” är mest meningsfull. Med andra ord, trio av sprängningar inträffade när V838 Monocerotis konsumerade tre Jupiter-storlekar.
Vid någon tidpunkt under det senaste förflutna gick den första planeten in i V838 Monocerotis ytterhölje. Inuti stjärnans atmosfär bromsades den av den ökade materialtätheten och började snabbt spiral inåt. När det kom närmare den stellar kärnan upplevde det temperaturer över 100 000 Kelvin.
Eftersom planeter i Jupiter-klassen har stora mängder deuterium (stjärnbränsle), men aldrig blir tillräckligt massiva för att använda det genom fusion, kunde planeten ha levererat ett ryck med färskt bränsle till stjärnskärnan och orsakat den första massiva explosionen som upptäcktes av astronomer.
När V838 Monocerotis blossade upp från att konsumera sin första planet, expanderade dess stjärnhölje, och det gabbade upp de andra två planeterna också, vilket ledde till de ytterligare blossorna.
Teamet av astronomer beräknade att den mängd energi som frigörs av en stjärna som konsumerar tre planeter i Jupiter-klassen passar fint ihop med observationerna från Hubble och andra observatorier.
