Den tidiga Ammoniak-servicen (EAS) väger 635 kg, är storleken på två kylskåp och den kommer att släppa igenom stämningen någon tid imorgon (söndag nov.) Kommer någon av den avstängda utrustningen att överleva återinträde? Det vet jag inte heller, men det verkar mycket troligt.
EAS tappades från den internationella rymdstationen 2007, vilket gör den till den största biten rymdskräp som någonsin tappades från omloppsbotten. Vid den tiden trodde man att ammoniak kylvätskefylldt skräp bara skulle stanna i omloppsbana i 300 dagar; tyvärr var detta en enorm underskattning, EAS har varit i omloppsbana i 15 månader. De sista timmarna för den stora delen av rymdavfall spåras noga av NASA och det amerikanska rymdövervakningsnätverket som en försiktighetsåtgärd. Även om inga bitar av EAS förväntas utgöra en fara för människor på marken, sa NASA: s rymdstationsprogramchef "vi behöver bara vara försiktiga.”
EAS installerades på rymdstationen under en rymdpromenad av besättningen på Upptäckt 2001 under STS-105-servicemissionen. Det installerades som en del av stationens kylvätskesystem för nödreserv, men när det mogna termiska styrsystemet aktiverades blev EAS överskottet till kraven och NASA var tvungen att utforma planer för att ta bort utrustningen. För närvarande utgjorde detta ett knepigt problem - du kan ju inte bara kasta skräp överbord, vad händer om det skapar en framtida fara för ISS eller annat kretslopp?
Så småningom hittades en lösning. Astronaut Clay Anderson ledde en 7 timmars 41 minuters EVA med kosmonauten Fyodor Yurchikhin och robotarmsoperatören Oleg Kotov för att kasta EAS överbord, mot jorden den 23 juli 2007. De gjorde detta strax före en ny boost av Soyuz-rymdskeppet dockat med stationen vid den tiden. Genom att göra detta antog EAS en långsamt försämring av spiralbanan mot jorden medan rymdstationen ökade sin höjd och undviker alla möjligheter att möta den kasserade EAS på framtida banor.
I juli rapporterade jag att EAS hade nått en idealisk höjd för astronomer för att få en glimt av det genom sina teleskoper. Det snabba objektet med en storlek på 4 till +4,5 hade upptäckts av många amatörastronomer.
Alla observationsmöjligheter är dock på väg att plötsligt ta slut. Någon tid på söndagen kommer EAS att ge efter för atmosfärisk drag och släpp mot marken. När det gäller huruvida något skräp från den återkommande EAS kommer att träffa marken, tror NASA att upp till 15 delar av ammoniaklagringstanken kan överleva de höga temperaturerna. Delarna förutsägs variera i storlek från 40 gram (1,4 oz) till 17,5 kg (40 lb). Det är troligt att dessa bitar kommer att landa i havet, men om något av skräpet träffar fast mark kommer de att resa med 160 km / h (100 mph).
Det är osannolikt att någon del av EAS kommer att vara en risk för människor eller egendom, men Mike Suffredini, NASA: s rymdstationsprogramchef, varnar, "Om någon hittade en bit av något på marken måndag morgon, hoppas jag att de inte skulle komma för nära det”. Om allt av den giftiga ammoniak som lagras i EAS överlever återinträde kan det trots allt utgöra en hälsorisk. (Med det sagt skulle jag tro att en konstgjord meteorit som reser med 100 km / h också skulle betraktas som en "hälsorisk", låt oss bara hoppas att återinträde sker över 2/3 av planeten täckt med vatten…)
Uppdatering: Enligt SpaceWeather.com är lite känt om var EAS kommer att komma in i atmosfären igen, "För närvarande har varje kontinent utom Antarktis några gynnsamma markspår”. Vi hade en mycket bättre uppfattning om var och när asteroiden 2008 TC3 träffade jorden, kanske vi måste strama åt problemet med återinträde i rymdskräpet (även om jag skulle förvänta mig att det är mycket svårare att förutsäga den övre atmosfäriska dynamiken än banbanor i inkommande meteoroider).
Källor: Space.com, MSNBC
