Ett rymdskepp från NASA har varit i radiokontakt i cirka två veckor, men byrån håller fortfarande på hopp om räddning. 1 "omedelbart efter en planerad återställning av rymdskeppet", sa NASA i en uppdatering förra veckan.
Om rymdskeppet STEREO-Behind inte kan återvinnas, kan detta orsaka ett datagap i uppdraget nästa år - vilket är unikt eftersom det ser på solens bortre sida. På webbplatsen sa NASA inte hur hårt solprognoser påverkas, men i andra material har de sagt att både STEREO-rymdskepp är en avgörande del av detta arbete.
STEREO: s par av satelliter (STEREO-Ahead och STEREO-Behind) syftar till att bättre kartlägga solutbrott (känd som ”koronala massutsprutningar”) vars laddade partiklar kan störa satellitkommunikation under solstormar. Uppdraget har pågått sedan 2006 och de har sett solens bortre sida sedan 2011. Vad som fick en av dem att sluta prata med oss är okänt, men NASA sade att återhämtningsförsök pågår.
Satelliternas banor runt solen liknar jordens, men den ena cirklar lite snabbare och den andra lite långsammare. Nästa år innebär geometri (en solkonjunktion) att solen kommer att blockera vår syn på ett av rymdskeppet åt gången. Som NASA förklarade i en uppdatering i juli, "radiomottagare på jorden kommer inte att kunna skilja STEREOs signal från solens strålning."
Detta påverkar uppdraget på två sätt. Först är det en period där antennerna på rymdskeppet måste flyttas om för att undvika att bli kokta av solen. Vissa data kommer att flöda, men de kommer att vara i lägre upplösning. STEREO-Ahead kom in denna period den 20 augusti, och STEREO-Behind skulle skicka data med hög upplösning fram till 1 december.
Sedan finns det en tid då varje rymdskepp kommer att blockeras fullständigt av solen. STEREO-Behind skulle ange denna period från 22 januari till 23 mars 2015, med dess tvilling som fortfarande samlar in data vid denna tidpunkt. Men då kommer en period där STEREO-Ahead kommer att vara i kontakt: 24 mars till 7 juli 2015. Om STEREO-Behind inte kan fylla i för STEREO-Ahead just nu som planerat, kan ett datagap klypa.
Därefter förväntas data med lägre upplösning från STEREO fram till 2016, då geometri innebär att rymdskeppet säkert kan placera om sina antenner. Även om dessa inte är det enda solskyddande rymdfarkosten - realtidsdata flyter fortfarande från Solar Dynamics Observatory (SDO) och Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) - NASA har sagt att den lägre datahastigheten och förlorar kontakten med en STEREO rymdskepp nästa år kommer att vara svårt för solprognoser.
"Brist på observationer från STEREO som används i NASA: s forskningsmodeller kommer att starkt begränsa prognosen för solstormar i hela solsystemet," sade byrån i en fråga och svar i juli om dataförlusterna 2015.
