Bild som visar värmen som släpps ut från dag- och nattsidan av Mars. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
Nu fast i kretslopp runt Röda planeten har NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter påbörjat en serie manövrar genom atmosfären för att bromsa sig ännu längre. Processen kallas aerobraking, och varje successiv passning saktar ner den lite och sänker sin bana. Efter 6 månaders aerobraking, svepande genom atmosfären 550 gånger, kommer rymdskeppet att vara i sin slutliga vetenskapliga bana.
NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter igår inledde en avgörande sexmånaders kampanj för att gradvis krympa sin bana till den bästa geometri för uppdragets vetenskapliga arbete.
Tre veckor efter att ha lyckats gå in i omloppsbana runt Mars befinner rymdskeppet sig i en fas som kallas "aerobraking." Denna process använder friktion med den tröga övre atmosfären för att omvandla en mycket långsträckt 35-timmars bana till den nästan cirkulära två timmars bana som behövs för uppdragets vetenskapliga observationer.
Kringbanan har flygt cirka 426 kilometer (265 miles) över Mars ytan vid den närmaste punkten för varje slinga sedan 10 mars och sedan svängit mer än 43.000 kilometer (27.000 miles) bort innan han gick in igen. Medan man förberedde sig för aerobraking testade flygteamet flera instrument, erhöll banans första Mars-bilder och visade förmågan hos sitt Mars Climate Sounder-instrument att spåra atmosfärens damm, vattenånga och temperaturer.
På torsdag avfyrade Mars Reconnaissance Orbiter sina mellanliggande thrusterar i 58 sekunder längst runt banan. Denna manöver sänkte sin höjd till 333 kilometer (207 miles) när rymdskeppet därefter passerade den närmaste punkten för sin bana, klockan 06:46 Stillahavsområdet idag (09:46 östlig tid).
"Vi är inte tillräckligt låga för att beröra Mars 'atmosfär ännu, men vi kommer till den punkten nästa vecka," sade Dr. Daniel Kubitschek från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, biträdande ledare för aerobraking fasen i uppdrag.
Fasen inkluderar cirka 550 dopp i atmosfären, var och en omsorgsfullt planerad för den önskade mängden bromsning. Först kommer djupen att vara mer än 30 timmars mellan varandra. I augusti kommer det att finnas fyra per dag.
"Vi måste vara säkra på att vi inte dyker för djupt, för det kan överhettas delar av omloppsbotten," sade Kubitschek. "Den största utmaningen är variationen i atmosfären."
Avläsningar från accelerometrar under passagen genom atmosfären är ett sätt rymdskeppet kan ge information om uppsvällning av atmosfären på grund av uppvärmning.
Mars Climate Sounder-instrumentet har också förmågan att övervaka temperaturförändringar som skulle påverka atmosfärens tjocklek. "Vi demonstrerade att vi är redo att stödja aerobraking, om vi skulle behöva det," sade DanielPL, JPL: s huvudutredare för Mars Climate Sounder, om nya testobservationer.
Infrarödkännande instrument och kameror på två andra Mars-banor förväntas vara de viktigaste källorna till information till det rådgivande teamet för atmosfäriska forskare som tillhandahåller den dagliga hjälpen till aerobraking navigatörer och ingenjörer. "Det finns risk varje gång vi kommer in i atmosfären, och vi har turen att ha Mars Global Surveyor och Mars Odyssey med deras dagliga globala täckning som hjälper oss att titta på förändringar som kan öka risken," säger JPLs Jim Graf, projektledare för Mars Reconnaissance Orbiter.
Om du använder aerobraking för att få rymdfarkostens bana till önskad form istället för att göra hela jobbet med thrusterfyrningar, minskar du hur mycket bränsle ett rymdskepp behöver ha när det sjösätts från jorden. "Det låter dig flyga mer vetenskaplig nyttolast till Mars istället för mer bränsle," sade Kubitschek.
En gång i sin vetenskapliga omloppsbana kommer Mars Reconnaissance Orbiter att returnera mer data om planeten än alla tidigare Mars-uppdrag tillsammans. Uppgifterna hjälper forskare att dechiffrera förändringsprocesserna på planeten. Det kommer också att hjälpa framtida uppdrag till Mars ytan genom att undersöka potentiella landningsplatser och tillhandahålla ett kommunikationsrelä med hög datahastighet.
Testobservationer från Mars Climate Sounder, andra bilder och ytterligare information om Mars Reconnaissance Orbiter finns tillgängliga online på http://www.nasa.gov/mro och på http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
För information om NASA och byråprogram på webben, besök http://www.nasa.gov.
Originalkälla: NASA News Release
