Vad ligger under den knäckta, tjocka isen på Europas yta? NASA hoppas kunna flyga ett uppdrag till Jupiter-månen under de kommande åren för att se om det verkligen är en lovande plats för livet. Om detta koncept är godkänt i budgeten, tänk på uppdraget som en recce: NASA kommer antingen att kretsa om månen, eller göra flera flybys på den, för att söka efter ytan för vetenskap och potentiella landningsplatser.
NASA tillkännagav just sin önskan att få vetenskapliga instrument föreslagna för uppdraget. Av den inlämnade listan kommer 20 förslag att väljas inom ett års tid, då selekterade kommer att ha 25 miljoner dollar för att göra en mer avancerad konceptstudie.
"Möjligheten att leva i Europa är en motiverande kraft för forskare och ingenjörer runt om i världen", uttalade John Grunsfeld, biträdande administratör för NASA: s vetenskapliga uppdragsdirektorat. "Denna uppmaning kommer att välja instrument som kan ge ett stort språng i vår sökning för att svara på frågan: är vi ensamma i universum?"
Europa-uppdraget är ingen garanti, och det är oklart hur mycket pengar som kommer att avsättas till det på lång sikt. (NASA har begärt 15 miljoner dollar i budget 2015 för uppdraget). Uppdraget är också föremål för budgetgodkännanden från kongressen. Om det passerar alla hinder, skulle det flyga någon gång på 2020-talet, enligt information som släppts med budgeten tidigare i år.
I april sände NASA en begäran om information till intresserade potentiella deltagare på uppdraget, som de planerar att kosta mindre än 1 miljard dollar (exklusive lanseringskostnader).
"Nyligen genomförda NASA-studier har fokuserat på ett orbiter-uppdragskoncept och ett flera flyby-uppdragskoncept som det mest övertygande och genomförbara," konstaterade byrån.
Förutom sin önskan att leta efter landningsplatser sade NASA att instrumenten också bör riktas in för att uppfylla National Resource Councils (NRC) Planetary Decadal Survey: s önskningar för vetenskap om Europa. Enligt NASA: s ord är det dessa mål:
- Karaktärisera havets omfattning och dess relation till det djupare inre;
- Karaktärisera isskal och eventuellt underjordiskt vatten, inklusive deras heterogenitet, och ytan mellan is och havsbyte;
- Bestäm global yta, kompositioner och kemi, särskilt när det gäller besättningsbarhet;
- Förstå bildandet av ytfunktioner, inklusive platser med ny eller aktuell aktivitet, identifiera och karakterisera kandidatplatser för framtida detaljerad utforskning;
- Förstå Europas rymdmiljö och interaktion med magnetosfären.
Alla instrument måste uppfylla NASA: s mål för landningsscout eller NRC: s mål, säger byrån. Instrumenten måste också vara mycket skyddade mot den hårda strålningen i området och också uppfylla planetskyddskraven för att säkerställa att utomjordiskt liv förorenas med vårt eget.
Just igår (15 juli) inkluderade ett NASA-symposium om utomjordiskt liv en musing om att byråns flöda nästa generations raket kunde skicka ett Europa-uppdrag där på tre år i stället för de förväntade sju. Som sagt testas inte Space Launch System i rymden och det är oklart vad budgetmiljön för raketen skulle vara under de kommande åren.
Du kan se hela begäran på denna sida. Uppmaningar förfaller till 17 oktober.
Källa: NASA
