Jättemånen Titan passerar framför Saturnus i denna naturfärgade vidvynsutsikt från NASA: s Cassini-rymdskepp. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / SSI
[SPOILER ALERT: Om du tittar på dessa bilder kommer du att tvinga dig att ändra skrivbordsunderlägg]
Här på jorden är det nästan dags för utbrottet av höstfärg som signalerar säsongens förändring på norra halvklotet. Saturnus färg förvandlas också subtilt när gasjätten glider in i en saturnisk vår och höst, som man ser i denna serie med riktiga färger från NASA: s Cassini-rymdskepp.
Titan, en måne som är större än planeten Merkurius, hänger före ringarna och ändrar färgerna på Saturnus i den första av fyra spektakulära bilder som släpps av NASA och Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
"Av ingen annan anledning än att de är underbara släpper Cassini-avbildningsteamet idag en uppsättning fantastiska bilder av Saturnus och Titan ... i levande färg ... för din dagdrömmande njutning," säger Carolyn Porco, Cassini-bildteams ledning baserad på Space Science Institute i Boulder, Colordo, i en e-postblåsning.
När Cassini anlände till Saturnus för åtta år sedan, visade planetens norra halvklot, låst på vintern, azurblått. Nu när vintern passerar till den södra halvklotet, är färgerna vända när de blå bleknar från norr och stiger i söder.
"Observera att vår närvaro i Saturnus under de senaste åtta åren har gjort det möjligt att se subtila förändringar med tiden, och en sådan förändring är uppenbar här," sade Porco. ”När säsongerna har gått framåt, och våren har kommit i norr och hösten i söder i hela Saturn-systemet, bleknar den azurblå på den norra vintern Saturnian halvklot som hälsade Cassini vid sin ankomst 2004; och det är nu södra halvklotet, när det gäller vinter, som tar på sig en blåaktig nyans. "
Forskare tror att den ökande blå färgen i söder sannolikt beror på den ökande intensiteten av ultraviolett ljus från solen som producerar disen. Metan i atmosfären absorberar också ljus mot spektrumets röda ände samtidigt som det reflekterar blått ljus. Denna vy ser precis ovanför ringplanet med solen som skiner uppifrån som kastar breda skuggor på de färgglada molnen i Saturnus. Bilden togs den 6 maj 2012 från cirka 778 000 kilometer från Titan.
Några av vyerna, inklusive denna bild av en virvel vid Titans sydpol, är bara möjliga på grund av en ny lutad eller lutande bana som tar Cassini högt över polerna i Saturn och dess månar. Forskare märkte först den fristående massan av moln över sydpolen i mars. Virvelens virvlande massa skiljer sig tydligt mot det gyllene molndäck som omger Titan.
Den nyligen bildade sydpolära virveln sticker ut mot Titan i denna naturfärgsvy från NASA: s Cassini-rymdskepp. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / SSI
Solljus som sprids genom Titans atmosfär bildar en färgfärg när NASA: s Cassini-rymdskepp kryssar längs nattsidan av Saturnus största måne. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / SSI
Ett glödande antydande av den polära virveln visar i den här bilden mot den nattliga, Saturn-vända sidan av Titan. Solljus som sprider sig genom Titans atmosfär bildar färgringen i den här bilden ungefär 216 000 kilometer från Titan.
Saturnus ringar skar färgglada Titan i hälften i denna bild från NASA: s Cassini rymdskepp. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / SSI
Ringarna döljer Titan i den slutliga bilden av kvartetten. Bilden är tagen från precis ovanför den norra, solbelysta sidan av ringplanet. Saturnus skugga gjutet längs ringarna skapar det mörka skåret i mitten av bilden, men om du ser nära kan du se en liten skiva av Titan genom Cassini Division, det största gapet i Saturns breda ringar.
"Cassini har varit i omloppsbana nu under de senaste åtta åren, och trots att vi inte kan veta exakt vad de kommande fem åren kommer att visa oss, kan vi vara säkra på att vad det än kommer att bli underbart," sade Porco.
Om författaren: John Williams är ägare av TerraZoom, en Colorado-baserad webbutvecklingsbutik som är specialiserad på webbkartläggning och online-bildzoom. Han skriver också den prisbelönta bloggen, StarryCritters, en interaktiv webbplats som ägnas åt att titta på bilder från NASAs stora observatorier och andra källor på ett annat sätt. Hans tidigare bidragande redaktör för Final Frontier, och hans arbete har dykt upp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star och många andra tidningar och tidskrifter.
