När Comet C / 2012 S1 (ISON) går närmare jorden, får vi en bättre bild av vad som har fakturerats av "Centet's Comet." Astronomer säger att dessa nya foton från Gemini North-teleskopet på Mauna Kea i Hawaii ger tips om hur väl denna komet kan överleva en av de närmaste kometmöten med solen som någonsin spelats in, den 28 november 2013.
Med astronomientusiaster hoppfulla och optimistiska om att ha en spektakulär komet synlig i våra himmel, är det vem som helst gissar om kometen faktiskt kommer att överleva dess extremt nära passera av solen att bli ögongodis på morgonen i början av december 2013.
Tidsekvensbilderna, som sträcker sig från början av februari till maj 2013, visar att kometen är ganska aktiv, trots hur avlägsen den är från solen.
När Tvillingarna erhöll dessa bilder sträckte sig kometen mellan ungefär 455-360 miljoner mil (730-580 miljoner kilometer, eller 4,9-3,9 astronomiska enheter) från solen, eller precis inom Jupiters omloppsavstånd. Varje bild i serien, tagen med Gemini Multi-Object Spectrograph på Gemini North-teleskopet på Mauna Kea, Hawai'i, visar kometen i den yttersta röda delen av det optiska spektrumet, som betonar kometens dammiga material som redan flyr från kärnan. Den sista bilden i sekvensen, som erhölls i början av maj, består av tre bilder, inklusive data från andra delar av det optiska spektrumet, för att producera en färgkompositbild.
Tvillingarnas astronomer säger att bilderna visar kometen med en väldefinierad parabolisk huva i den riktade solnedgången som smalnar in i en kort och knubbig svans som pekar bort från solen. Dessa funktioner bildas när damm och gas flyr ut från kometens isiga kärna och omger den huvudkroppen för att bilda en relativt omfattande atmosfär som kallas koma. Solvind och strålningstryck skjuter comas material bort från solen för att bilda kometens svans, som vi ser här i en liten vinkel (därmed dess knubbiga utseende).
"Tidig analys av våra modeller visar att ISONs ljusstyrka till och med april kan reproduceras genom utgasning från antingen kolmonoxid eller koldioxid," sade Karen Meech, University of Hawaiis Institute for Astronomy (IfA) i Honolulu. "Den nuvarande minskningen kan bero på att denna komet kommer nära solen för första gången, och en" flyktig frostning "av is kan komma att avslöja ett mindre aktivt lager under. Det är just nu att komma tillräckligt nära solen där vatten kommer att spruta ut ur kärnan och avslöja ISONs inre hemlighet. "
Kometen ISON kommer inom 1,3 miljoner kilometer från solens yta den 28 november. Strax före den kritiska passagen kan kammen komma att vara tillräckligt ljus för att experter iakttagare som använder ordentlig vård för att se den nära solen i dagsljus.
"Kometer kanske inte är helt likformiga i sin smink och det kan förekomma aktivitetsutbrott eftersom färskt material avslöjas," tillade IfA-astronom Jacqueline Keane. ”Vårt team såväl som astronomer från hela världen kommer att vara angelägna att observera utvecklingen av denna komet till nästa år, särskilt om den blir trasig, och avslöjar dess isiga inre under dess exceptionellt nära passage till solen i slutet av november. ”
NASA: s Swift-satellit och Hubble Space Telescope (HST) har också avbildat Comet ISON nyligen i denna rymdregion. Swifts ultravioletta observationer bestämde att kometens huvudkropp spyrde cirka 850 ton damm per sekund i början av året, vilket ledde till att astronomer uppskattade kometens kärndiameter på cirka 5-6 kilometer. HST-forskare instämde i den storleksuppskattningen och tilllade att kometens koma mäter ungefär 3100 miles (5000 km) över.
Kometen blir ljusare när utgasningen ökar och skjuter mer damm från kometen. Forskare använder kometens ljusstyrka, tillsammans med information om storleken på kärnan och mätningar av produktionen av gas och damm, för att förstå sammansättningen av de is som kontrollerar aktiviteten. De flesta kometer lyser markant och utvecklar en märkbar svans ungefär avståndet till asteroidbältet (ungefär 3 gånger jorden-solavståndet – mellan Mars och Jupiters banor) eftersom det är när solens uppvärmda strålar kan omvandla vattnet is inuti kometen till en gas. Kometen var ljus och aktiv utanför Jupiters omloppsbana - när den var två gånger så långt från solen. Detta innebar att någon annan gas än vatten kontrollerade aktiviteten.
Meech sade att Comet ISON "... fortfarande kan bli spektakulärt ljus eftersom det kommer mycket nära solen" men också lagt till försiktighet. "Jag skulle vara försenad, om jag inte lägger till att det fortfarande är för tidigt att förutsäga vad som kommer att hända med ISON eftersom kometer är notoriskt oförutsägbara," sa hon.
Källa: Gemini Observatory
