För en avlägsen observatör skulle vår egen mjölkväg och Andromeda-galaxen förmodligen se mycket lik ut. Även om Andromeda är längre, mer massiv och mer lysande än Vintergatan, är båda galaxerna stora spiraler som består av hundratals miljoner stjärnor. Men ny forskning som presenterades vid denna veckas AAS-konferens i Seattle tyder på att det också finns andra skillnader - nämligen i rörelse och beteende hos vissa stjärna åldersgrupper. Denna observation är den första i sitt slag och ställer nya frågor om de faktorer som bidrar till bildandet av spiralgalaxier som våra egna.
Beväpnad med data från både Hubble Space Telescope och Keck Observatory på Hawaii, en grupp astronomer från UC Santa Cruz löst 10.000 små ljuspunkter i Andromeda-galaxen till enskilda stjärnor och använde sina spektra för att beräkna stjärnornas åldrar och hastigheter - en prestation som aldrig tidigare åstadkommits för en galax utanför vår egen.
Leds av Puragra Guhathakurta, professor i astrofysik, och Claire Dorman, en doktorand, fann forskarna att i Andromeda är beteendet hos äldre stjärnor förvånansvärt mer sprött än hos deras yngre motsvarigheter; det vill säga, de har ett mycket bredare utbud av hastigheter runt det galaktiska mitten. Under mjölkvägen verkar stjärnor i alla åldrar samexistera mycket mer fredligt och röra sig med samma hastighet i ett konsekvent, ordnat paket.
Astronomerna tror att denna asymmetri får Andromeda att se mer distinkt ut från vår egen galax än vad som tidigare trott. "Om du kunde titta på [Andromedas] diskkant på, skulle stjärnorna i den välordnade, sammanhängande befolkningen ligga i ett mycket tunt plan, medan stjärnorna i den oroliga befolkningen skulle bilda ett mycket puffier lager," sade Dorman.
Vad kan redogöra för sådant obehagligt beteende bland Andromedas äldre generation? Det är möjligt att dessa mer mogna stjärnor kunde ha störts för länge sedan, under avsnitt av typen av "galaktisk kannibalism" som tros gå vidare bland de flesta spiralgalaxer. Faktum är att spår av stjärnor i dess yttre gloria tyder på att Andromeda har kolliderat med och konsumerat ett antal mindre galaxer under sin livstid; emellertid kan dessa effekter inte helt redogöra för det virtuella flödet av Andromedas mest äldre stjärnor.
Astronomer tror att en andra förklaring kan fylla i tomma ämnen - en som är skyldig händelser som inträffat långt tidigare i historien, under själva galaxens födelse. När allt kommer omkring, om Andromeda härstammar från ett klumpigt, oregelbundet gasmoln, verkar dess äldsta stjärnor naturligtvis ganska oroliga. Med tiden skulle föräldergas ha sett sig ner och ge upphov till allt mer organiserade generationer av stjärnor.
Guhathakurta, Dorman och resten av teamet hoppas att deras arbete kommer att uppmuntra andra forskare att skapa simuleringar som bättre begränsar dessa möjligheter. För dem är att förstå Andromeda en viktig nyckel till att lära sig mer om vår egen galax. Guhathakurta förklarade, ”I Andromeda-galaxen har vi den unika kombinationen av en global men ändå detaljerad bild av en galax som liknar vår egen. Vi har massor av detaljer i vårt eget Vintergatan, men inte det globala, yttre perspektivet. ”
Tack vare denna nya forskning kan forskare citera vår egen galaxs jämförande ordningsförmåga som ett starkt bevis på att vi lever i ett tystare, mindre kannibalistiskt område än de flesta andra spiralgalaxer i universum. "Även de mest välordnade Andromeda-stjärnorna är inte lika välordnade som stjärnorna på Vintergatan," sade Dorman.
Åtminstone fram till fyra miljarder år från och med nu, när Vintergatan och Andromeda kolliderar.
Vi kan lika gärna njuta av A + för uppförande medan vi kan.
