När och var kommer Rysslands Phobos-Grunt-satellit att krascha tillbaka till jorden? Det är för tidigt att berätta, men ingenjörerna från Analytical Graphics, Inc. (AGI) har satt ihop en animering som återger vad som har hänt med rymdskeppet hittills, och vad som förväntas inträffa under den okontrollerade återinträde.
Rymdskeppet beräknas för närvarande återgå till jordens atmosfär i början av januari 2012. De flesta av rymdskeppet och rester ombord bränsle kommer att brinna upp i atmosfären, även om vissa delar kan överleva reentry, inklusive Planetary Society: s LIFE-experiment. Returkapseln är utformad för att överleva återvärmningsvärmen och göra en överlevnad bana till marken och tål en slagkraft på 4 000 Gs.
Dr David Warmflash, en forskare för experimentet, som har skrivit uppdateringar om uppdraget för Space Magazine, hoppas att experimentet kan återvinnas och de biologiska proverna studeras.
Experimentet var ursprungligen utformat för att studera effekterna av den interplanetära miljön på olika organismer under en långvarig flygning och hur de skulle reagera bortom Van Allen-strålningsbälten, som skyddar organismer i låg jordbana från några av de mest kraftfulla komponenterna i rymden strålning. Även om rymdskeppet inte har färdats utanför bälten, kommer organismerna i biomodulen LIFE att ha varit i rymden i mer än två månader när sonden återvänder till atmosfären. Att studera proverna kan ge viss insikt om strålning i låg jordbana.
Men om kapseln faller i vatten, vilket är mycket troligt eftersom två tredjedelar av jordens yta är täckt av vatten, skulle återhämtning vara mycket osannolikt.
Phobos-Grunt lanserades den 9 november, men har fastnat i Jorden omloppsbana efter att Fregat-boosteren i övre etappen inte lyckades öka banan och skicka rymdskeppet mot Mars.
